Существа, случайно освобожденные им с помощью Кощунниковой книги, — как их назвал Гамаюн, крысолаки, — проделали неблизкий путь от питерской квартиры упыря-колдуна до заонежских лесов. Боярин понимал, что они слепо шли на зов старинной рукописи, которую увез в свое урочище Кощей. Чуть позже сам Басанов захоронил в подземном капище Заповедника вожделенную для попавших в земной мир существ древнюю книгу. Потеряв цель, крысолаки остановились и стали обживать район лесных озер в нескольких километрах от поселений людей. В короткие сроки твари из чужого мира сожрали или разогнали мелких зверей и, как этого и следовало ожидать, стали пробовать на зуб более крупную добычу. Первой такой попыткой стало нападение на хутор Филиппа, тихого отшельника, избравшего одиночество и подружившегося с различной лесной нечистью. Набег мелких, но наглых и зубастых тварей «чокнутый художник», как его прозвали жители Ламбушки, смог отразить только с помощью случайно оказавшегося в тех местах Басанова и его спутников.
Вернувшись в Ламбушку, Никита договорился с дедом, собрал добровольцев-охотников для полного истребления незваных гостей. И все поначалу шло гладко. Даже слишком гладко. За первые два дня охотничьи команды возвращались с обильной добычей. Потомственные лесовики, ведомые созванными Лесным Хозяином лешими, без труда уполовинили поголовье крысолаков, но затем как отрезало. Создавалось впечатление, что мерзкие твари резко поумнели и учли опыт каждой стычки с людьми, сумев поменять тактику поведения в лесу. Если до этого дня они, как обезумевшие, сбивались в большую стаю и пытались нападать на охотников, то, понеся огромные потери, начали действовать осмотрительно и старались избегать любых контактов с людьми. Теперь охотникам приходилось самим преследовать крысолаков, искать их норы или лежбища, но те чувствовали себя в густой северной тайге как у себя дома и почти всегда успевали скрыться из-под прицела. Так прошло несколько дней.
Часто перебирая сучками-ножками, в просвет между деревьями выкатился леший. Повернувшись к охотникам, лесное чудо издало скрежещущий звук и замахало корявыми конечностями.
— Смотри, Никита. Зовет нас, что ли?
Вопрос участкового повис в воздухе. Басанов уже вышел из укрытия и подходил к слуге Лесного Хозяина.
— Эй, ты куда? — запоздало выкрикнул Стас и побежал следом за боярином.
Глядя на подходящих людей, леший стрекотнул на высокой ноте, вытаращил круглые как плошки глаза, стал тыкать кривыми ручками в сторону темневшего в низине ельника.
— Что там, еще один? — спросил Никита, бросая настороженный взгляд в непроглядную густую зелень.
Вся лесная нечисть, посланная Кощеем на подмогу охотничьей команде, общалась только с внуком деревенского правителя, игнорируя остальных. Даже в присутствии посвященных в деревенские тайны людей лешие, оборотни, грозные Росомахи не утруждали себя человеческой речью и разговаривали на какой-то тарабарщине или просто на языке жестов.
Леший, выдавая стрекочущие трели и приплясывая от нетерпения, едва дождался людей и сразу же ринулся в темнеющий в низине ельник. Чтобы не отстать, пришлось бежать. Скорость, с какой передвигался лешачок, казалась невозможной для его неповоротливого на первый взгляд шишкастого тела и узловатых коротких ножек. Возле седой от лишайника раскидистой ели он остановился и, крутанувшись на месте, пропал с глаз.
— Вот это да! — восхитился Ращупов и завертел головой, стараясь определить, куда же делся шустрый проводник.
— Стой здесь и прикрой спину, — скомандовал Никита. Затем, скользнув взглядом по неподвижным деревьям и взяв арбалет на изготовку, шагнул меж хвойных пирамид.
Чувство опасности обострило все ощущения. Вон помята трава, а там надломлена ветка. Шелестя крыльями, в сторону метнулась стрекоза, всполошенно забилась среди ветвей мелкая лесная пичуга, откуда-то справа послышалось едва заметное дыхание затаившегося барсука. Из сумрачного елового островка пахнуло резким пряным запахом и еще чем-то очень знакомым, но память решительно отказывалась распознать источник странного аромата.
