Асир оглянулся и увидел, что двое жрецов бегут к залу с копьями над головами, явно готовясь к броску. Если копье упадет на высвобождающую Джо плиту…
— Стойте! — заорал он, повернувшись к ним лицом.
Жрецы остановились. Не зная, не кончится ли это для них внезапной и страшной смертью, Асир осторожно положил ладонь на огромную стальную лапу робота, а потом оперся на нее всем телом. Сверху на него смотрели огромные глаза, но Большой Джо был неподвижен. Окаменев от изумления и страха, жрецы смотрели, как фамильярно ведет себя вор со страшным созданием. Потом они медленно отступили в коридор.
Продолжая блефовать, Асир обратился к Большому Джо:
— Если они бросят свои копья или попытаются войти сюда, убей их.
Он повернулся спиной к толпе в коридоре и осторожно двинулся дальше. Еще пять плит… четыре… три… две…
Он приостановился, чтобы заглянуть в следующий зал, который заполняли сверкающие машины и большие панели со множеством ручек и циферблатов. Ему стало не по себе. Если здесь скрыта магия, повелевающая Пламенем Вихрей, нечего и надеяться, что он сможет раздуть его снова.
Асир переступил порог. Девушка вошла в помещение за ним и тут же гремящий голос робота произнес:
— ИДЕНТИЧНОСТЬ ЭТИХ ДВУХ ТЕХНИКОВ ПОДТВЕРЖДЕНА. ОТНЫНЕ ОНИ МОГУТ ВХОДИТЬ СЮДА БЕЗ ОПАСКИ. БОЛЬШОЙ ДЖО ДОЛЖЕН СПРОСИТЬ: ПОЧЕМУ ТЕХНИКИ ЯВИЛИСЬ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ?
Оглянувшись, Асир увидел, что робот смотрит теперь на него и на девушку. Увидел он и то, что к двери снова кто-то подошел. На сей раз это были не жрецы, а сельчане.
Приглядевшись внимательнее, он узнал Начальника, Велкира, трех других Старших Родственников и Слубила — палача, который совсем недавно прибивал его гвоздями к колу.
— Отец! Останься там!
Велкир молча глядел на них. Повернув голову, он прошептал что-то Начальнику, тот в свою очередь что-то тихо сказал Слубилу. Палач угрюмо кивнул, достал из-за пояса короткий топор и перешагнул порог зала, ступив на нулевую плиту. Видя, что Большой Джо даже не дрогнул, он улыбнулся стоящим за его спиной и крикнул Асиру:
— Твой приговор пересмотрен, вор!
— Не пытайся пройти через зал, Слубил! — крикнул в ответ Асир.
Слубил сплюнул на пол, потряс топором и решительно двинулся вперед. Большой Джо сорвался с места, как воплощение ярости, и лязг его суставов прокатился по подземелью стократным эхом. Слубил на мгновенье замер, потом бессмысленно замахнулся топором.
Увидев смыкающиеся когти, Асир затаил дыхание и быстро отвернулся. Вопль Слубила внезапно оборвался вместе со звуком разрываемой кожи, после которого последовала серия сухих щелчков ломающихся костей. Мара вскрикнула и закрыла глаза. Глухой удар, потом еще один сказали им, что Большой Джо отбросил от себя останки Слубила.
Жрецы и посельчане — все, кроме Велкира — в панике покинули коридор и уже поднимались по лестнице. Велкир ползал у порога, закрывая лицо руками.
— Мара, — стонал он. — Дочь моя…
— Возвращайся, отец! — крикнула она.
Потрясенный старик с трудом поднялся на ноги и, держась за стену, побрел по коридору к лестнице. Когда он миновал место, где впервые раздался голос, робот снова шевельнулся, медленно встал и повернулся к Асиру и Маре. Они быстро отступили вглубь помещения, заполненного странными машинами. Большой Джо, тяжело ступая, медленно шел за ними.
Асир лихорадочно искал возможность бегства, но чудовище остановилось на пороге, загородив своим телом проход, и заговорило монотонным механическим голосом, словно отправляя забытый ритуал:
— БОЛЬШОМУ ДЖО ПОРУЧЕНО ПРЕДСТАВИТЬ ТЕХНИКАМ ФУНКЦИИ, ДОВЕРЕННЫЕ ЕМУ. ПЕРВОЕ: НЕДОПУЩЕНИЕ КАКИХ-ЛИБО ДЕСТРУКТИВНЫХ ОРГАНИЗМОВ В ПОМЕЩЕНИЯ, ГДЕ ХРАНИТСЯ АППАРАТУРА, УПРАВЛЯЮЩАЯ ТЕРМОЯДЕРНОЙ РЕАКЦИЕЙ, ПЕРИОДИЧЕСКИ ВОЗОБНОВЛЯЮЩЕЙ КИСЛОРОД В АТМОСФЕРЕ. ВТОРОЙ ЕГО ФУНКЦИЕЙ ЯВЛЯЕТСЯ НАПРАВЛЕНИЕ ТЕХНИКОВ В АРХИВ, СОДЕРЖАЩИЙ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ МОЖЕТ ИМ ПОНАДОБИТЬСЯ. ЕГО ТРЕТЬЯ ФУНКЦИЯ — ВЫПОЛНЕНИЕ РАСПОРЯЖЕНИЙ ТЕХНИКОВ, ЕСЛИ ОНИ НЕ ПРЕВЫШАЮТ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ЕГО ПРОСТОЙ КОНСТРУКЦИИ.
Асир разглядывал массивное существо, только теперь до конца поняв, что это не живой организм, а машина, созданная Древними для определенных целей. Несмотря на свежие красные пятна на ладонях и челюстях, Большой Джо был повинен в смерти Слубила не больше, чем была бы повинна в том мельница, если бы этот садист забрался в жернова, забыв, что их вращают марсианские волы.
