«Это чтобы не пришлось сокращать жалованье», — говорил советник Аманта.
Вскоре у Мела только и осталось что короткая шпага и изношенные стальные доспехи да еще легкий плащ, который совсем не грел.
Мел фыркнул: когда он служил наемником, время было получше.
Война разгоралась все быстрее, король Земли Солнца, Дохор, уже протянул свои жадные руки к Земле Дней и Ночи, а война на Земле Огня против гнома Идо казалась самым обычным издевательством. Четыре оборванца против самого мощного войска Всплывшего Мира! На что они надеялись? Да, Идо был Верховным Главнокомандующим до того, как стал предателем, а еще раньше — был и героем Великой Войны с Тиранно. Но те времена прошли. Теперь он всего-навсего старик. А Дохор не только король, но и Верховный Главнокомандующий.
Тем не менее война была тяжелой, очень тяжелой. И затяжной. Эти проклятые гномы лезли отовсюду. Устраивали везде засады и ловушки, и воевать приходилось ползая на брюхе, скрываясь, оглядываясь на каждом шагу. Кошмар, который длился двенадцать лет и плохо кончился для Мела, он попал в засаду. В память о той переделке у него осталась ноющая боль в ноге.
Прошлого уже не вернуть, надо было бросить все это. Тяжелое время. Но он умел только воевать, чем еще ему было заняться?
Он нашел работу стражника у Аманты. Поначалу это казалось ему достойным решением.
Тогда он подумал, что будут тянуться дни, похожие друг на друга, однообразная работа ночь за ночью. За восемь лет службы у Аманты ни разу ничего не произошло. Однако советник страдал манией безопасности. Его дом, полный вещей столь же ценных, сколь и бесполезных, охранялся как музей, и даже еще тщательнее.
Мел обошел дом. Он растрачивал свою жизнь на бесконечный обход бесполезной виллы, выстроенной Амантой. Теперь хозяин был весь в долгах из-за этих развалин, лишь напоминавших о прежнем прекрасном времени, когда он был еще благородным, состоятельным человеком. Потом он постепенно обнищал.
Мел остановился и снова громко зевнул. Тут это и случилось: точный удар по голове. Потом — темнота.
Кто-то схватил стражника, потом этот кто-то огляделся и тенью скользнул к дому, его осторожные шаги даже не помяли траву. Он открыл окно и прошмыгнул внутрь.
Этим вечером Лу устала. Хозяйка весь день жаловалась, а теперь еще дала ей это дурацкое поручение, из-за которого Лу пришлось не спать посреди ночи. Она чистила старое серебро… А потом-то что?
Видите ли, на тот случай, если к ней кто-нибудь заглянет, к этой дуре уродливой!
А кто заглянет? Хозяин теперь впал в немилость, и друзья не замедлили покинуть его дом. Все до сих пор отлично помнили, что случилось с аристократами Земли Солнца, которые попытались восстать против Дохора, устроив против него заговор почти двадцать лет назад. Вступив в брак с королевой Суланой, он стал законным королем, но его не очень любили. Слишком большую власть он сосредоточил в своих руках и слишком был тщеславен. Оттого-то и пытались его низложить, но… Аманте чудом удалось вывернуться. Он подчинился воле своего государя, опустился до того, что лизал ему ноги.
Лу покачала головой. Мысли бесполезные, пустые. Лучше и не думать.
Шорох.
Едва слышный.
Тихий.
Девушка обернулась. Дом был большой, нелепо большой, полный зловещих звуков.
— Кто тут? — боязливо спросила она.
В темноте показалась тень.
— Выходите! — произнесла Лу.
Никакого ответа. Тень дышала тихо, спокойно.
Лу побежала наверх, к Сариссе. Она часто так делала, когда на весь вечер оставалась одна, потому что боялась темноты, а Сарисса ей нравился. Он был чуть постарше Лу и всегда ободряюще улыбался ей.
Тень неслышно последовала за Лу.
Сарисса стоял на своем месте, дремал, лениво опершись на копье. Он охранял комнату хозяйки.
— Сарисса…
Молодой человек встряхнулся.
— Лу…
Она не ответила.
— Эй, Лу, какого черта… что еще?
— Теперь мне не страшно, — ответила она. — Там кто-то был…
Сарисса раздраженно зевнул.
— Спустись только на минутку, и обратно, — настаивала Лу. — Прошу тебя…
Сарисса нехотя пошевелился.
— Ну же, быстрее.
Тень дождалась, когда спина стражника скрылась за поворотом лестницы, и двинулась вперед. Комната была не заперта. Тень просочилась внутрь. В центре комнаты, освещенной слабым светом луны, стояла кровать, с которой доносился громкий храп, время от времени прерываемый чем-то вроде глухого хрипа и стонов. Может быть, Аманте снились его кредиторы или такая вот тень, пришедшая отобрать у него единственное, что осталось: его драгоценные реликвии. Тень ничуть не была поражена. Все шло, как задумано: госпожа спала в отдельной от мужа спальне. Дверь, интересовавшая тень, находилась тут.
