- Когда мне довелось оказаться в Сиаут Фиа в последний раз, ничего этого там не видел. Ни ураганов, ни сильных ветров, ни, тем более, разумных созданий Темного бога. Скажи, когда и кто наговорил тебе подобной чуши?
- Бродячий гном. Один из тех, что время от времени приходят и уходят своими потайными подземными дорогами. Этот гостил у нас ткарнов пятьдесят назад, - старик наконец-то посмотрел на меня, долгим и пристальным взглядом, в котором таилось нечто... нечто.
А потом снова уставился в пламя:
- Да, ткарнов пятьдесят назад. И он сказал, что "подобная чушь" там творится уже примерно полвека. Вряд ли с тех пор в Сиаут Фиа что-то изменилось к лучшему, не так ли? Только не в наши времена, только не в наши... И вот я задаю себе вопрос: как же получилось, что такой молодой человек столь давно был в Сиаут Фиа? Как вообще мог _быть_?
Следовало выиграть время, отвлечь его от опасной темы - и я спросил:
- А что такое ткарн?
Старец легонько усмехнулся, как будто потешался над моими нехитрыми уловками.
- Раньше ткарн называли словом "год". Но ты ведь догадываешься об этом, незнакомец. Ты достаточно сообразителен, а то, что так неосторожно признался в своем неестественном долголетии, было лишь результатом твоего искреннего удивления по поводу "последних" известий из Сиаут Фиа, - он резко обернулся и посмотрел мне в глаза, вламываясь пронзительным взглядом прямо в душу. Голос старца зазвенел громко и властно: - Так кто же ты, странный оборванец, кто ты, существо, все тело которого украшено столь многочисленными шрамами? Клянусь, что некоторые из них остались от ран, обычно приводящих к смертельному исходу.
Я молчал, ошеломленный такой прозорливостью, не зная, что ответить. Я мог говорить ему все, что угодно, кроме правды, но подозревал: старик мгновенно почувствует ложь.
А он продолжал:
- Мне известны лишь две сущности, обладающие подобными качествами. Создатель и Темный бог. Но Создатель далеко. Выходит, ты - Темный бог? Если так, что же - тебе остается только убить меня. Ибо ты причинил достаточно горя и мне, и моему народу; и если не уничтожишь меня, я расскажу, кто ты таков, всем х_э_ннальцам и они зашвыряют тебя камнями.
- Вряд ли это было бы разумным - ты ведь сам заметил шрамы от "смертельных" ран. И потом, вдруг я достаточно могущественен, чтобы наложить на вас такое проклятье, которое будет вечно мучать и тебя, и твоих соотечественников?
(Разумеется, мне не под силу сделать что-либо подобное. Но он-то не знал).
Старец вздрогнул и поднял на меня пылающий взгляд.
- Так все-таки ты не Темный бог, - заключил мой собеседник. - Но даже не подозреваешь, как близки твои слова к действительности. Но кто ты тогда? Неужели...
Старец, как сидел, так и бухнулся на колени, покорно склоняя лысую голову. Седая борода опустилась на коврик и свилась в несколько колечек.
- Создатель! Ты вернулся!
Мне пришлось встать и, обняв его за хрупкие плечи, заставить принять нормальное положение. Старик дрожал всем телом - видимо, переволновался. Оно и понятно.
- Нет, старик, - сказал я, когда он немного успокоился и больше не пытался бить поклоны, - нет, я не Создатель этого мира. Я простой человек, только... со странностями. Но поверь, я не причиню вреда ни тебе, ни другим долинщикам и покину вас как можно скорее.
- Хорошо, - кивнул старец, - я верю тебе. И допускаю, что существуют вещи, о которых ты бы предпочел умолчать. Но имя...
- Имя? Имен у меня много, - я усмехнулся, скрывая привычную горечь, - так уж получилось. Впрочем... В детстве меня звали Дреем. Надеюсь, не слишком сложно для произношения?
- Не слишком. А я - В_а_льрон, - старик с достоинством поклонился. - Кое-кто добавляет к этому имени слово "мастер", но мне почему-то кажется, что скорей уж я должен буду обращаться к тебе подобным образом.
- Пустое, - я махнул рукой, мысленно утирая пот со лба и вполне резонно полагая, что еще легко отделался. - Скажи-ка лучше, что ты имел в виду, когда говорил, что я случайно оказался прав, обмолвившись о вашем проклятии? - ("Нужно же как-то разобраться с происходящим здесь; и сей вопрос не лучше и не хуже многих других").
