Дракон выбрал именно Брана. Наверное, хотел сделать вид, что все по-честному. Но те из вас, кто уже видел чудовище, знают: поединок не может происходить по-честному, слишком неравны силы противников.
Бран сражался отважно, но погиб. А дракон забрал его тело и улетел - чтобы ровно через ткарн вернуться.
К сожалению, мало кто отнесся к случившемуся так, как следовало бы. Думали... всякое думали. Но в основном решения сводились к одному: "Само пройдет". Некогда, мол, заниматься пустыми угрозами. Ну погиб Бран, и что с того. Несчастная случайность. А дракон... да не вернется дракон. И в любом случае, у нас еще целый ткарн впереди.
А потом и подавно забыли. Сиюминутное всегда кажется более важным. Хотя на самом деле бывает как раз наоборот.
Одним словом, через ткарн дракон прилетел снова и снова выбрал себе поединщика - и снова победил. И опять унес тело убитого в свою проклятую страну.
- И никто ничего не сделал? - спросил тот же самый рослый светловолосый паренек.
- Тогда - ничего, - вымолвил мастер. - Но не на следующий ткарн. Не на следующий...
Взгляд Вальрона надолго задержался на лице вопрошавшего.
- Потому что, - продолжал старец, - угроза повторившаяся вызывает не только больший страх, но и осознание: нужно действовать, а не надеяться, мол, все само пройдет. И в Хэннале это поняли.
Когда дракон прилетел в третий раз, его уже ждали. Он вызвал на поединок Н_и_ккена, но вместе с Никкеном клинки обнажили остальные мужчины города - и атаковали чудовище. В то же время прятавшиеся на крышах домов лучшие лучники города дали залп по крылатой твари, и хотя чешуйки дракона образуют подобие кольчуги, пробить которую непросто, некоторые стрелы все же поразили чудовище.
Раненый дракон яростно заревел, но принять бой не рискнул. Он взмахнул крыльями, поднялся в небо и умчался прочь из города, спасаясь от праведного гнева хэннальцев.
А те радовались победе и говорили друг другу, что подлая тварь никогда уже больше не вернется сюда.
К сожалению, они ошибались.
Ибо спустя месяц дракон явился - и не один, а с собратьями...
Мастер пригладил седую бороду, вздохнул и продолжал:
- Чудовища жестоко отомстили жителям города. Драконы казнили около сотни мужчин, в том числе и Никкена. Совершив сие злодеяние, твари улетели, пообещав, что всякий, поднявший на дракона оружие не в поединке, будет умерщвлен.
Но хэннальцы... хэннальцы все еще не желали мириться с судьбой. Градоправитель созвал совет из власть имущих и ветеранов горянских войн, и они приняли решение. Открыто воевать с драконами оказалось невозможно - что же, тогда люди уйдут и спрячутся в специальном укрытии. Чудовища прилетят, никого не обнаружат и оставят долину в покое.
У жителей города было достаточно времени, чтобы как следует подготовиться. На юго-востоке, рядом с Лесом, начали рыть землянки. В те дни в Хэннале жило не так много людей, как сейчас, но все равно работать приходилось от рассвета до заката. Каждый должен был сам приготовить для себя и своей семьи укрытие, но при этом ведь не останавливалась и обычная жизнь с обычными проблемами, с необходимостью заработать на хлеб насущный. Впрочем, многие объединялись, да и власти помогали, чем могли. Словом, управились в срок.
Накануне дня Подати жители перебрались в землянки, - но не все. Кому-то необходимо было остаться и сообщить людям, когда дракон улетит. Сделать это вызвался паренек - обычный мальчишка, чуть старше тебя, - мастер указал на светловолосого.
- Один?
- Нет, с двумя приятелями. Втроем им было не так страшно да и... всякое бывает.
В общем, остались. Представьте себе: пустой город, запертые ставни и двери, ни звука (домашних зверей, особенно - крупных, вывели в специально вырытые укрытия, а прочих забили, чтобы дракон не увидел и не догадался, что Хэннал покинули не навсегда).
Ребята спрятались внутри городской стены и выглядывали в бойницы, ожидая появления чудовища. И чудовище не заставило себя ждать. Ровно в срок на небе появилась темная точка, которая направилась к Хэнналу. Один из парней разбудил остальных (дожидаясь, они успели перекусить и даже вздремнуть). И вот ребята наблюдали, как точка, превратившись в дракона, подлетела и стала кружить над стенами, высматривая добычу. Но никого не было. Тогда чудовище развернулось и умчалось прочь.
