Я лишь хочу оказаться _на месте_,
чтобы гордиться своими руками,
чтобы гордиться трудом своим мирным,
чтобы вовек мне не видеть драконов,
чтобы, встречаясь с глазами иными,
не ожидать боли, смерти и горя,
чтобы... Но если, о Боже, но если
не выполнимо хотение это,
если нельзя оказаться _на месте_,
если не все доживут до рассвета,
я отдаю тебе жизнь и душу...
Слышишь - о Боже! - тебе отдаю я,
чтоб это злое проклятье разрушить.
Молви, когда - тотчас молча уйду я.
Только не думай - нет, я не жалею
даже секунды об этом решеньи:
так или этак, а кровь заалеет.
Пусть же моя заалеет. Вот шея!
Глава первая
"Героем можно стать в силу случая
или собственного упрямства, а не
только благодаря мужественному склад
характера."
Жерар Клейн
1
Ренкр сделал слишком быстрое ответное движение и понял, что опять купился на тот же самый трюк. Тез_а_р мягким поворотом приостановил свой деревянный меч, который, казалось, собирался мгновение назад ударить по плечу Ренкра, и вместо этого поразил его в бок. Не больно, но очень обидно.
Панл, сидевший в тени, на ступеньках крыльца Дома, громогласно хмыкнул и похвалил:
- Молодец, Тезар!
- А тебе, юноша, не мешало бы научиться извлекать побольше опыта из собственных ошибок, - добавил он, обращаясь к Ренкру.
Тот согласно кивнул, стараясь не отвлекаться от серии молниеносных выпадов партнера. Почти все удалось отбить, и только последний, снова ложный, он пропустил.
Почти. Деревянный клинок Тезара уже был в непосредственной близости от Ренкрового плеча, когда тот быстро присел, уходя немного вбок, и сделал колющее движение в сторону партнера.
- Неплохо, - проворчал дед. - Но все-таки ты снова _поверил_. Для молодого человека восемнадцати ткарнов от роду это удручающий результат. Как я уже говорил, во время поединка нужно смотреть только на противника и его оружие. А ты глазеешь по сторонам, как новорожденный младенец. Поэтому Тезару удается тебя обмануть.
- Лард! - внезапно закричал он, обращаясь к пареньку в соседней связке. - Ты-то что творишь? Как ты держишь меч?! Это же оружие, а не... О Создатель, смотри! Показываю в последний раз...
С этими словами дед пружинисто поднялся со ступенек, подошел к Ларду и принялся ему что-то втолковывать.
Дверь Дома скрипнула, на крыльцо вышел мастер Вальрон. Он, следуя ежедневному ритуалу, оперся о гладкие, потемневшие от времени перила и стал смотреть на молодых героев. Глаза мастера наполнились мутноватым туманом, длинные седые волосы бороды легонько трепыхались под порывами ветерка. В такие моменты старец напоминал древнюю мудрую ящерицу, выбравшуюся погреться под живительными лучами утреннего солнышка. Казалось, он почти не дышит, медленно впитывая в себя сверкающую энергию проснувшегося мира.
Меч Тезара все-таки добрался до Ренкра, и тот охнул - больше от неожиданности, чем от силы удара. Панл неодобрительно зыркнул в их сторону и скомандовал:
- На сегодня достаточно. Кажется, если я еще раз увижу, как Ренкр ротозейничает, меня самого хватит удар! И Лард, когда ты наконец научишься тому, что я тебе объяснял? Нельзя держать меч за самый край рукояти, это не углот, который может тебя укусить. А-Ах! - он раздосадовано махнул рукой, мол, о чем с вами, шалопаями, говорить.
Вальрон, наблюдавший за этой картиной из-под полуприщуренных век, скрипуче рассмеялся:
- Хватит, Панл. С них и впрямь на сегодня достаточно. Пускай отправляются по делам, а вечером я им расскажу легенду. Может, она заставит их относиться к обучению серьезнее.
- Не знаю, - пробурчал наставник. - Мне кажется, что на самом деле они никогда не будут относиться к этому серьезно.
Мастер лениво пожал плечами:
- В чем-то ты прав. Каждый думает, что дракон может _выбрать_ кого угодно - соседа по улице, друга детства, даже собственного брата - но только не его самого. И в этом кроется главная ошибка. Потому что дракон может _выбрать_ любого. В том числе, и любого из вас, мальчики, - сказал он, повернув голову в сторону парней. - Любого.
Потом Вальрон отвернулся от них и вгляделся в сторону гор, явственно проступавших на фоне ярко-голубого неба. И произнес, абсолютно неожиданно и на первый взгляд никак не связано с предыдущим:
