Один из помощников Путилина, разумеется тоже маскированный, его предупредил. Спустился раньше и приказал карете «подавать». Как только воровской сообщник вышел, агент любезно распахнул перед ним дверцу кареты, усадил его и, уместившись с ним, крикнул кучеру:
— Пошел!
Мнимый лакей карету сыскного отделения сначала принял за свою, но потом, когда пришел к убеждению, что возле него находится незнакомый человек, не мог уяснить своего положения и недоумевающе спросил попутчика:
— Не сочли вы меня за своего лакея? Я, ей-богу, не ваш…
— Знаю.
— В таком случае, с какой же стати я с вами катаюсь?
— А это тебе сейчас объяснят.
Карета остановилась на Офицерской, у Казанской части.
— Ага! — догадался пассажир. — Сыскное…
На другой день все украденное у полковника было возвращено по принадлежности, а мнимого лакея принудили выдать своих товарищей, которых немедленно поймали и, конечно, подвергли заслуженному наказанию.
Получая свои вещи, полковник никак не мог догадаться, каким образом все похищенное можно было найти в одну ночь, и до того заинтересовался этим, что посетил несколько раз Путилина, умоляя передать ему подробности этого любопытного «розыска».
Иван Дмитриевич иногда любил поинтриговать недогадливых и только, кажется, на пятый визит открыл ему «секрет».
— Тьфу, как просто! — воскликнул полковник. — А я-то мучился, теряясь в соображениях. И если б вы меня не посвятили в это дело, я бы сошел с ума, так оно меня заинтересовало.
ШУТКА
В пригородных казармах собрался товарищеский кружок офицеров у ротного командира для встречи Нового года. После ужина беседа затянулась до полуночи. Между прочим, разговор коснулся таинственных явлений. Впрочем, это обычная рождественская тема. У каждого нашлось по необъяснимому и сверхъестественному эпизоду. Один был страшнее другого. Рассказы эти, по обыкновению же, закончились тем, что некоторые стали бахвалиться неустрашимостью и напрашиваться на испытание.
Молодой прапорщик категорически заявил:
— Ни во что сверхъестественное не верю и положительно ничего не боюсь!
— Ого! — воскликнул кто-то насмешливо. — Уж будто бы так храбр?
— Это не храбрость, — ответил прапорщик, — отсутствие веры в нелепые россказни.
— Ты только здесь рисуешься героем, — перебил его приятель с явным намерением раззадорить юношу. — А вот поди-ка переночуй в сарае нынешнюю ночь!
— Смело переночую!
— Переночуй! Я могу поручиться, что если тебя не напугают привидения, то замучают галлюцинации.
— Вздор!
— Э, брат, поумнее тебя люди были, да и то каялись в своих опрометчивых поступках. Тоже вот так, как и ты, хвастались неустрашимостью, а на деле от пустяков смертный ужас испытывали и навсегда отказывались от глупых споров.
— Повторяю: ничего не боюсь. Даже если бы умышленно меня пугать стали, то и это не потревожит моего спокойствия. В особенности же если я прихвачу с собой револьвер.
— Попробуй — переночуй!
Приятели проводили храбреца до сарая. Денщики притащили сена и устроили ему постель. Пожелав прапорщику спокойной ночи, все удалились. Тот, действительно не ощущая никакого страха, вскоре уснул…
Но вдруг он просыпается. Его разбудил какой-то неприятный шорох. Раскрывает глаза и видит перед собою группу людей, с ног до головы белых. На плечах у них носилки с покойником, тоже совершенно белым. Луна, пробивавшаяся через раскрытые ворота сарая, дополняла эффект картины.
Храбрый прапорщик приподнялся и шутя заметил:
— Не испугаете, братцы! Узнаю вас…
Группа не шелохнулась.
— Довольно комедиянничать! Говорю же, что не боюсь…
Молчание.
Прапорщик заговорил серьезнее и уже с некоторой робостью в голосе:
— Господа, вы видите, что ваша шутка не достигла цели, так долой же маскарад.
Прошла еще томительная минута. Прапорщик, бледный и взволнованный, хватается за револьвер и решительно говорит:
— Если вы не прекратите глупую мистификацию, я буду стрелять. Потом не пеняйте!
Молчание.
Раздается выстрел, после которого медленно поднимается покойник и бросает пулю обратно к прапорщику. Тот стреляет еще раз. Покойник опять отбрасывает к нему пулю. Прапорщик стреляет последовательно четыре раза — и четыре пули одна за другой летят к его ногам.
