— Можно с полной достоверностью засвидетельствовать, — писал впоследствии Алексей Алексеевич, — что испытания первых недель и месяцев войны не только не согнули наших людей, но еще больше закалили их дух, волю, решимость в борьбе.
Еще дрались с врагом защитники Киева, сковывая его значительные силы, а на харьковском направлении произошло резкое обострение обстановки. Гитлеровское командование бросило сюда крупные силы, чтобы через Харьков открыть себе путь на Донбасс, а затем и на Кавказ. Девять дивизий 6-й армии гитлеровцев стремились охватить фланги 38-й армии, обойти ее с севера и ворваться в город. Им противостояли понесшие потери в предыдущих боях две дивизии, части Харьковского гарнизона и подразделения народного ополчения. Уступая в силах, советские войска героически отстаивали каждый рубеж обороны.
В середине сентября в Харьков прибыли главнокомандующий Юго-Западным направлением Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко и член Военного совета направления Н. С. Хрущев. С маршалом Тимошенко Алексей Алексеевич до этого не был близко знаком, знал его как героя гражданской войны, много слышал о его деятельности по укреплению Красной Армии в предвоенные годы.
С. К. Тимошенко, как показалось Алексею Алексеевичу при первом знакомстве, внешне был спокоен, обстоятельно вникал в дела. Интересовало его в первую очередь, чем может помочь фронту Харьков. Нужны и люди, и техника, и командные кадры. В ходе беседы в обкоме встал вопрос о командующем 38-й армией. Генерал-майор Н. В. Фекленко отзывался с этой должности.
— Какие у вас имеются соображения на этот счет? — спросил главком.
— Не могу назвать кандидатуру, — отвечал Алексей Алексеевич. — Но если говорить о людях, которые имеются в Харькове, рекомендую для рассмотрения генерал-майора В. В. Цыганова — начальника кафедры тактики Харьковской военно-хозяйственной академии. Он хорошо знает данный район боевых действий, до войны не раз проводил учения в полосе обороны армии. Хорошо известен он и в Харьковской, и в Полтавской областях. Ему будет легче решать вопросы материально-технического обеспечения войск.
Кандидатура В. В. Цыганова не вызвала возражений. Вскоре он стал командующим 38-й армией.
— А кого бы ты мог рекомендовать членом Военного совета армии? — спросил Н. С. Хрущев.
На этой должности находился бригадный комиссар Н. К. Попель. Но мало ли какие планы были у руководства направления? И Алексей Алексеевич недвусмысленно сказал:
— А зачем вам искать члена Военного совета? Перед вами готовый член Военного совета: окончил Академию механизации и моторизации, первый секретарь обкома партии. Кого же вам еще надо?
Главком и член Военного совета направления переглянулись, маршал С. К. Тимошенко с иронией добавил:
— Ты что, легкой жизни ищешь?
— Какая же на фронте легкая жизнь?
Н. С. Хрущев поддержал главкома. Он подчеркнул, что для дела сейчас важнее на всю мощь использовать возможности харьковской промышленности и одновременно серьезно подготовиться к эвакуации, перебазированию наших заводов на восток.
Стремление Алексея Алексеевича быть на фронте, там, где непосредственно решается судьба страны, пока не осуществилось. Он по-прежнему оставался во главе областной партийной организации. Надо было делать все для того, чтобы наращивать вклад Харькова в боевые дела фронта и в то же время спасать первоклассную промышленную базу.
В один из сентябрьских дней позвонил А. Н. Косыгин, в то время заместитель председателя совета по эвакуации. Поинтересовавшись ходом эвакуации Харькова и области, он предупредил, что перебазирование заводов нужно проводить, не снижая объема военного производства. Сказал, что план производства остается прежним.
Руководители заводов, цехов совместно с партийным активом на каждом предприятии составили графики работы и демонтажа оборудования. Прежний рабочий ритм полностью сохранялся. Давалось это ценой огромного, порой нечеловеческого напряжения. Откуда только у людей брались силы? Однажды Алексей Алексеевич приехал на завод «Серп и молот». В отгороженном углу одного из цехов ему бросились в глаза топчаны и спящие на них рабочие. Оказалось, что это токари и слесари после своей смены домой не пошли.
