Добравшись до КП полка, Никандров сразу окунулся в дела. Части дивизии готовились к форсированию реки Великой, и артполку предстояло поддерживать их всей мощью своего огня.
2
Вечером внезапно разразилась гроза, какой не бывало давно. Небосвод раскалывался от оглушительных раскатов грома, тьму разрезали слепящие вспышки молний, и наконец хлынул такой плотный дождь, что казалось, будто выросла сплошная стена из воды.
Батальон 1027-го стрелкового полка к вечеру сосредоточился недалеко от реки Великой. Солдаты, разместившиеся в траншее и готовившиеся к форсированию реки, моментально промокли. Плащ-палатками многие укрывали оружие и боеприпасы, а сами оставались под дождем. Траншею заливало водой, со стенок и с брустверов оползала земля.
- Помогает нам природа, - сказал ефрейтор Реутов, пряча автомат под полу плащ-палатки и пробираясь туда, где уже собралось все отделение. - Сподручнее будет переправляться. Может, немцы и не заметят.
- На это рассчитывать не следует, - возразил командир отделения сержант Митрофанов. - Возможно, и не заметит враг, но надо быть готовыми в любую минуту вступить в бой.
Дождь начал понемногу стихать. В траншее захлюпала вода, и вскоре раздался возглас:
- Ну что, товарищи, не смыл вас тут ливень?
К солдатам подошел майор Завьялов, заместитель командира полка по политчасти, и поздорозался.
- Здравия желаем, товарищ майор, - ответил за все отделение Виктор Митрофанов. - Прижимайтесь к нам. Все-таки затишнее здесь от дождя. Хоть и немудрящее укрытие, а не так сквозь него льет.
Григорий Михайлович Завьялов, в плащ-палатке с капюшоном, с которой ручьями стекала вода, прошел к повороту траншеи, снял капюшон и осмотрелся. Здесь, под легким навесом из веток, стояли согнувшись и сидели на корточках бойцы. В углу тускло светила коптилка из патрона от противотанкового ружья, пламя шипело, когда на него попадали просачивавшиеся сквозь навес капли дождя, и мигало, потом снова вспыхивало.
Гроза отдалилась, но дождь, хотя и не такой плотный, как вначале, продолжал идти.
- Задачу все знаете? - спросил Завьялов.
- Знаем, товарищ майор, уяснили, - произнес в ответ командир отделения.
- Это хорошо, что уяснили, - сказал майор и продолжал: - Задача трудная и ответственная. Форсировать такую реку, как Великая, нелегко. К тому же немцы сильно укрепились на том берегу. По рассказам пленных, у них там какая-то линия «Пантера» оборудована. И название-то какое звериное придумали. Но мы ее должны прорвать. Фашистов не спасет никакая линия «Пантера», как не спасают их танки «тигры» и «пантеры». А главное, мы идем освобождать древний русский город Псков. Соседние части наступают на него с севера и востока, мы же будем наступать с юга. Многострадальный город ждет нас…
- А верно, товарищ майор, что в Пскове кремль есть, как и в Москве? - подал голос рядовой Кныш.
- Есть, - ответил с улыбкой Завьялов. - Только поменьше московского. Ведь Псков всегда был передовым бастионом на западных рубежах нашего государства, и его защитники не раз отражали набеги иноземных захватчиков. Здесь сражались и ратники Александра Невского, и полки Петра Первого, и отряды только что рождавшейся Краской Армии. Тевтонские крестоносцы, шведы, полчища кайзеровской Германии - кто только не зарился на богатства этих искони русских земель, не совершал опустошительных набегов! Но и как же колотили их наши предки! Помните Ледовое побоище или войну со шведами? Да и в восемнадцатом году досталось тут немецким полкам, двигавшимся к Петрограду, чтобы задушить Советскую Республику.
- Когда мы освобождали Порхов, - вступил в разговор ефрейтор Реутов, - там тоже говорили, что город был построен давно для защиты от иноземцев с запада.
- Верно, товарищ Реутов, - подтвердил замполит. - Порхов мы освобождали вместе с соседней 285-й дивизией. Помню, ворвались мы в город рано утром 26 февраля. Всюду разрушения, жителей мало. Я беседовал с некоторыми старожилами, интересовался историей города. В доме священника нашли старинную книгу, в которой рассказывалось, как возник город. Я даже выписал себе кое-что. В этой книге говорилось, что в 1387 году по велению новгородского князя были посланы работные люди на реку Шелонь, чтобы там, на пути из Пскова в Новгород, они построили крепость. Подрядчиками князь назначил двух братьев, каменных дел мастеров - Ивана и Севастьяна - и повелел им, как сказано в книге, «воздвигнуть крепость на реке Шелони и поставить город». Так и возник Порхов, служивший после Пскова передовым постом Новгорода и не раз отражавший нашествия захватчиков. И теперь, во время немецкой оккупации, его жители активно боролись с врагом.
