– Да, – кивнул Василий Витальевич. – Такой корабль есть. Это тяжелый носитель «Ореол». Вы должны были слышать про этот проект – его довольно широко обсуждали на всех уровнях лет десять назад.
– Да, я что-то читал, – признался Лунин. – По-моему, даже раньше, в школе еще… Тяжелый корабль для полетов к внешним планетам. С РЛ двигателем нового типа… Но разве его строили?
– Его не только строили, но и построили. Несколько лет назад были начаты статические и ходовые испытания, которые на данный момент завершены. Планировался пробный рейс к астероидам, но обстоятельства внесли корректировку в планы. И там, кстати, не РЛ а ФЛ двигатели. Не ракетно-, а фотонно-лазерные. Не путайте.
– Да, я помню из той статьи… – растерянно подтвердил Вадим. Не удержался и спросил: – Но где вы его строили? И – ходовые испытания?! Ведь это же здоровенная штука должна быть – ее же скрыть невозможно!
– А ее и не прятали, – Василий Витальевич улыбнулся сдержанно. – Строительство было замаскировано под работы на одной из высокоорбитальных ракетных батарей. По сути, систему всего лишь как бы дооснастили плазменными усилителями, а испытания выдавались за тренировочные стрельбы. Но мы отвлеклись, – одернул сам себя особист. – Извините, мистер Брэнсон: я не хотел выразить непочтение к постигшему вас несчастью…
Исовец молча наклонил голову. Ему, похоже, этот разговор об успехах передовых ракетных технологий совершенно не нравился, но он не собирался его прерывать, давая Лунину возможность получить необходимую информацию.
– Ну… – сказал Лунин. Развел руками и повторил: – Ну вы даете!..
– Да, – снова кивнул Василий Витальевич, словно соглашаясь, что да – действительно дают. – Но в связи с новой задачей, – последовал кивок в сторону Брэнсона, – возникли некоторые трудности. Совершенно непреодолимые. Корабль не годится для полетов с людьми.
– Э?.. – спросил Лунин.
– Это же автоматический транспорт. Грузовой. Он не предназначен для перевозки людей. Это даже не рассматривалось никогда. К тому же машина предназначена для проверки принципиально новых двигателей. Экипажа там просто не может быть по определению.
2
– Ага… – сказал Вадим.
При всем невежестве в вопросах космонавтики совсем уж чайником он не был. За время работы на «Колумбиаде» в разговорах со спейсерами Вадим нахватался кое-каких верхушек и вполне понял то, о чем не стал говорить особист. Корабль, конечно, мог возить автоматические станции к внешним планетам и астероидам… Дело полезное. Но не в этом состояло его основное назначение. Космофлот был лишь гражданским фасадом российских ВКС, и проектировался – и строился – «Ореол» прежде всего для военных. Как повелось в космонавтике еще с самого начала, без различия в государственной и национальной принадлежности. Скорее всего, он предназначался для доставки в пояс астероидов боевых стратегических ракет. Вполне возможно – с такими же двигателями нового типа. Тот же РЛ-привод в свое время превратил Луну в стационарную ракетную батарею, поскольку ракеты с ним могли поразить цели на планете в течение всего лишь одного часа – время, сопоставимое с обычными баллистическими. Теперь наука и техника шагнули еще на один этап. Только и всего…
«Мама дорогая… – подумал Лунин, забыв даже о том, где находится. – Ну, на кой черт нам все это нужно?!» Ответа он, понятное дело, не знал…
– Да дело и не в корабле, – продолжал между тем Василий Витальевич. – Как бы быстро он туда ни долетел. На Марсе нужны врачи. Настоящие, а не кибермедики из пунктов первой помощи. Там требуются высококлассные нейро– и кардиохирурги, способные работать в полевых условиях. Вы представляете сложность задачи?
Вадим кивнул. По роду своих занятий он это представлял. Хотя врачом и не был.
– Вот для этого нам и понадобились ваши андроиды, – закончил безопасник. – Кроме того, там еще требуются строители. Потому что нужно будет соорудить жилье для людей – им придется дожидаться корабля в лучшем случае около девяти месяцев, а в худшем – почти три года. Это не считая обратной дороги…
– Мы постараемся подогнать корабль к точке удобного старта для возвращения по эллиптической траектории… – вмешался Брэнсон, но Василий Витальевич не дал ему перехватить инициативу.
