Джо внимательно изучила сайт, перекочевав из Иллинойса в соседний Кентукки, а затем захватив и приграничные районы Миссури, Айовы, Висконсина и Индианы. Урсы Мейджор не было ни в одном списке, хотя она не ночевала дома уже по крайней мере двое суток. Джо закрыла крышку ноутбука:
— Как продвигается «Орнитология»?
— Мне не очень нравятся все эти системы классификации.
— Мне тоже. — Джо подхватила со стола ключи от машины: — Смотри, дождь почти кончился. Я хочу проехаться по соседним площадкам, буду мониторить гнезда. Хочешь со мной?
— Да! — Девочка мигом соскочила с дивана и одним движением впрыгнула в шлепанцы Джо. — А как мониторят гнезда?
— Ну, я смотрю на них и проверяю, всё ли в порядке.
— И за это дают ученую степень?
— Не совсем. Там еще много другой работы. Например, я веду статистику всех гнезд, которые нашла, и в дальнейшем по своим записям смогу рассчитать, насколько успешно проходит гнездование индигового кардинала на всех моих рабочих площадках.
— Что значит «веду статистику»?
— Это значит, что с момента постройки гнезда там может произойти множество разных событий. Я смотрю, сколько яиц отложено, сколько птенцов проклюнулось и какое количество оперилось и вылетело из гнезда. Но иногда родители оставляют гнездо до того, как самка отложит яйца, или их съедает хищник. А иногда птенцы успевают вылупиться, но становятся жертвой хищника, прежде чем научатся летать.
— Почему вы не остановите хищника, чтобы он не трогал яйца?
— Нельзя вмешиваться в природный процесс. И даже если я спасу пару птенцов, общую ситуацию это не изменит. Мое исследование имеет другую цель — спасти популяцию кардиналов в более широком смысле.
— А хищник — это кто?
— Змеи, вороны, сойки, еноты — вот основные хищники на моих площадках. — Джо перекинула через плечо широкую лямку полевой сумки: — Поехали, пока погода опять не испортилась. Не люблю спугивать птиц с гнезд под дождем.
— Потому что яйца могут промокнуть?
— И яйца, и птенцы должны оставаться сухими и теплыми. Надо как можно меньше вмешиваться в естественный процесс гнездования.
Они пошли к машине, и тут из сарая, помахивая хвостом, вышел щенок Мишка. Он выглядел совсем ручным и не протестовал, когда Урса погладила его по голове. Девочка приказала питомцу:
— Оставайся здесь. Ты понял, Мишка? Я скоро вернусь.
В машине Урса поначалу отказывалась лезть на заднее сиденье и пристегиваться ремнем — видимо, раньше ей позволяли ездить впереди и обходиться без страховки. Джо объяснила девочке, что ремень необходим, а подушка безопасности на пассажирском сиденье даже может убить ребенка.
— Но если подушка такая опасная, зачем она вообще нужна? — спросила Урса.
— Потому что люди, которые конструируют машины, рассчитывают, что детей усадят сзади, где безопаснее всего.
— А если в нашу машину сзади врежется грузовик?
— Хватит разговоров! Ты будешь слушаться или нет?
Насупившись, Урса забралась на заднее сиденье и неохотно пристегнулась ремнем.
Джо развернула машину и выехала на грунтовку.
— Джо, стойте! — вдруг закричала Урса. — Стойте! Мишка… Он бежит за нами!
Щенок действительно семенил следом за машиной.
— Если я остановлюсь, будет только хуже.
Джо сильнее надавила на педаль газа. Машина рванула вперед, а Урса высунулась из окна и проводила взглядом щенка, пропавшего за поворотом дороги.
— Ему нас не догнать! — воскликнула девочка.
— А я и не хочу, чтобы он нас догнал. Я не имею права пускать его на полевые площадки. Он же хищник — мои птицы перепугаются до смерти.
— Ой, Джо! Он все еще бежит за нами!
— А ну-ка не высовывайся из окна, а то тебе попадет веткой по голове. Смотри, какая узкая дорога.
Урса плюхнулась на сиденье и с несчастным видом уставилась в зеркало заднего вида.
— Не волнуйся, Мишка не потеряется и найдет дорогу домой, — успокоила ее Джо. — Наверняка он здесь и родился.
— А если нет? Может, он выпрыгнул из проезжающей машины.
— Тогда уж, скорее, его просто выбросили оттуда.
— Вы не вернетесь за ним?
— Нет.
— Вы злая.
— Ага.
— Ой, смотрите, разве не здесь живет Гэбриел Нэш? — Урса указала на отходящую вбок разбитую колею. На развилке стояла табличка: «Частная территория. Вход запрещен».
