Ради детей они и летели. Ради будущих поколений. Ради Человечества, в конце концов, хотя тогда, пожалуй, мало кто об этом думал.
И почти все навсегда остались здесь, среди лесов и холмов, на берегах океанов и морей, в которых ловили рыбу... В Метрополию захотели вернуться единицы. Первое поколение, пионеры, ставшие потом Старыми лордами Империи Человечества, с терпением и достоинством совершило свой великий труд...
...Каменная дорога снова вывела «Маверик» на гладкое серое шоссе, по обе стороны которого тянулись низкие электрифицированные изгороди пастбищ. Лорд Кортен придавил педаль, и стрелка спидометра легко перескочила за 300 — впрочем, на пустой трассе это не выглядело безрассудством. Кое-где попадались коробочки автоматических станций зарядки и управления полевой техникой — людей же не было видно вовсе. Здесь, в Блуа, плотность населения по-прежнему оставалась весьма низкой.
Зеленые луга вдруг кончились, впереди показалась река, неширокий мост и сразу за ним — какой-то городок.
— Типтон, — пояснил лорд Джон, — старинный центр округи. В последние годы здесь появилось много новых людей, но порядки у нас не меняются. Всеми делами заправляют старожилы, вроде старины Стефенса.
С моста лорд взял левее, промчался по окраинам типичного фермерского городка с башенкой ратуши и куполами биостанции, спустился к аккуратному пруду и затормозил возле ворот большого, потемневшего от старости дома.
Хозяин уже ждал гостей: по дороге Кортен связался с приятелем и предупредил о визите. Полноватый мужчина лет шестидесяти с веселым открытым лицом, обрамленным седой бородкой, стоял возле калитки, приветственно поднимая обе руки.
— Как здорово снова видеть тебя, Джон! — воскликнул он. — И Давид здесь! Отлично! Ну, представь мне своего гостя.
— Лорд Йорг Детеринг оф Сент-Илер, — чуть чопорно отрекомендовал его Кортен, и Детеринг с улыбкой протянул хозяину руку, давая понять, что чваниться и чиниться не намерен.
— Вы, я вижу, военный? - чуть прищурясь, заметил Стефенс. — Это хорошо. Идемте, друзья мои. Я успел подготовиться к нашей встрече.
Йорг мягко улыбнулся в ответ. Он прошел вслед за хозяином в короткий коридор, за которым виднелось нечто вроде зимней оранжереи, а потом они оказались в совершенно нетипичном для Кассанданы внутреннем дворике с фонтаном.
— Мой прадед, построивший этот дом, увлекался древними архитектурными стилями, — пояснил мастер Стефенс. — Особенно ему нравился Средний Восток, Магриб и все такое прочее. В этом доме он реализовал некоторые свои не то чтобы мечты, а, скорее, представления о прекрасном...
— На Кассандане такой дом смотрится весьма непривычно, — кивнул Детеринг. — Я, по крайней мере, еще не встречал ничего подобного.
— О, у нас можно встретить много интересного... Вы знаете, что здесь, в Блуа, сохранились в глухих углах даже дома первопоселенцев? Иногда это вполне укрепленные усадьбы, иногда - просто хибары из камня. Кое-где в них до сих пор живут люди! Молодежь считает это романтичным.
Стефенс подвел гостей к небольшому круглому столу в тени навеса и жестом попросил садиться. На столе Йорг увидел большую бутылку вина, фрукты, сыр и фермерские колбаски, густо присыпанные специями.
— Вино от папаши Мореля? — деловито поинтересовался Кортен, поднося к носу глиняный стакан. — Я уже подзабыл этот запах корицы, но не узнать его нельзя.
— Морель сильно сдал в последнее время, — вздохнул Стефенс. — Очень сильно. Но за виноградником ухаживает по-прежнему, не может он без лозы.
— Лоза дает жизнь не только вину, — Кортен сделал большой глоток, вернул стакан на стол, — но и чему-то большему, спрятанному глубоко в сердце человеческом. Зимой я иногда думаю об этом... Когда ветер уже унес листья, но дожди еще не установились, в голову часто лезут странные мысли.
— Ну, с возрастом такие мысли приходят многим, — с усмешкой ответил хозяин. — Особенно у нас, в Блуа. Мы тут существуем как бы на отшибе, — Стефенс посмотрел на Йорга, улыбнулся, — а такая жизнь весьма способствует философским раздумьям, всяческим фантазиям, домыслам: в Блуа вообще любят рассказывать истории.
