Он закончил только в полночь, за весь день ограничившись двумя чашками чая и бутербродом. Долгожданное открытие было близко, он чувствовал это, как охотничья собака чует зайца, которому некуда бежать. Осталось просмотреть всего один архив, а после он предпримет настоящую экспедицию с теми, кто по–настоящему будет ему верен. Впрочем, последнее вряд ли возможно в природе. Покачав головой, он взял свою трость и покинул библиотеку, библиотекарша на это никак не отреагировала: «Империус» еще никогда не отказывал в работе с маглами.
Ночной Лондон кишел людьми и машинами. Желая как можно скорее попасть из этого муравейника домой, Хольдер трансгрессировал в один из пригородов Лондона, где находился его комфортабельный коттедж. Он материализовался прямо у дверей и мгновенно почувствовал, что за ним наблюдают. Легонько сжав в кармане волшебную палочку, он обернулся. Его возможности защиты были достаточно высоки, чтобы не бояться нападения, но эта слежка продолжалась уже несколько недель и уже сильно действовала ему на нервы. Мог ли кто‑либо еще знать, что он затеял? Он вздрогнул при одной мысли об этом. Кое‑что, лишь поверхностные сведения были у ближайших помощников, но чтобы кто‑нибудь догадался — такого он себе представить не мог. Когда мистер Хольдер заметил это впервые, он легко внушил себе, что это дело рук кого‑то из его политических противников. Но в тот сентябрьский вечер он почему‑то не мог закрыть на это глаза. Он осторожно просканировал волшебной палочкой местность. Никого. У него появилось неприятное ощущение, что тот, кто за ним наблюдал, не человек.
Решительно повернувшись к своей двери, мужчина открыл ее ключом и вошел, и уже с порога заметил, что его дом кто‑то обыскивал. Вроде бы все вещи лежали на месте, но что‑то было не так. Он быстрым шагом подошел к портрету, висящему на стене, который громко храпел. Хольдер, не церемонясь, ткнул его несколько раз палочкой, и эти действия возымели эффект: старик в нелепой голубой шляпе проснулся.
— Кто был здесь в мое отсутствие? — потребовал Хольдер.
— Что? Здесь? — заспанный портрет явно не понимал, что от него хотят.
— Вы не отлучались куда‑нибудь? Ваша работа состоит в том, чтобы охранять мой дом, не так ли?
— Отлучался? Разумеется, нет! — портрет выглядел крайне оскорбленным.
Мистер Хольдер, несмотря ни на что, был очень осмотрительным человеком, поэтому ему не надо было искать так много доказательств вины на суде, как другим, он видел многое сразу. Разумеется, случались и ошибки, но сейчас он готов был поклясться в том, что это не тот случай. Поэтому он направил на портрет волшебную палочку и произнес очень длинную магическую формулу. Как он и опасался, конец палочки стал синим, таким образом, он установил, что портрет находился под воздействием Империуса. Хольдер выругался и попытался расколдовать портрет, но все его попытки не увенчались успехом. Раздраженный и разочарованный, он проверил свои вещи и выяснил, что ничего не пропало. Это обеспокоило его еще больше. Что же тогда искали? Ответ напрашивался сам собой: можно вполне запомнить нужную информацию и ничего не взять, если память хорошая или если нужно просто что‑то понять.
Мистер Хольдер сдавался далеко не так легко, как можно было бы предположить. Он трудился всю ночь, курил сигары, пил крепкий кофе и в перерывах слушал классическую музыку. К утру он составил список имен тех, кто мог оказаться предполагаемым преступником. Особенно у него на душе теплело от некоторых имен, но, к сожалению, как раз в этих случаях ему нужны были бесспорные доказательства. Ничего страшного, подумал он. Вызвав к себе наутро группу специалистов из авроров, он надеялся, что кто‑нибудь расколдует портрет, но те расписались в своем бессилии. Это совершенно не огорчило мистера Хольдера: он тут же уверенно вычеркнул из списка две трети кандидатов. Просмотрев оставшиеся, он ухмыльнулся: теперь дело за малым — добиться ордера на обыск. Вот только некоторые из подозреваемых имели сильную протекцию, кое‑кто даже со стороны Министра. Он наморщил лоб. Когда‑то Хольдер считался одним из лучших сотрудников Тайной полиции, но с Пожирателями Смерти ему хронически не везло. Он был достаточно умен, чтобы признать, что он не был выдающимся волшебником. Хорошим, опытным — да, но не выдающимся. Однако теперь у него были все возможности для того, чтобы оказаться у руля и заниматься тем, что ему надо. И он должен был это потерять?
