Дженнифер сильнее нажала на газ. Ей не терпелось как можно скорее приехать домой!
Почти девять месяцев прошло с тех пор, как она в последний раз прошлась по коридорам замка. Она рада была предстоящей встрече с отцом. После смерти матери он большую часть года жил в замке и каждый раз несказанно радовался, когда Дженнифер приезжала из колледжа на каникулы домой.
В замке было еще одно существо, о котором она думала постоянно и с огромной любовью, – Виндмур, ее любимая лошадь.
Сбавив скорость, она въехала на площадку перед замком.
– Э-эй, вот и я! – радостно прокричала она, остановив машину.
Но вопреки ее ожиданиям никто ей не ответил. Казалось, что никто ее приезда не заметил. Это было очень странно.
Она поспешила к входу, нажала тяжелую ручку и толкнула дверь. Все было как раньше. Слева стояли большие чаши из кованой меди, справа висели портреты предков. Сзади, рядом с широкой мраморной лестницей, лежал золоченый щит, на котором дворецкий обычно расставлял аперитивы.
– Эй, есть кто дома? – крикнула Дженнифер еще раз и удивилась, не услышав привычного эха. Что-то в акустике изменилось. В следующее мгновенье девушка поняла, в чем дело. На полу лежали толстые ковры, они-то и приглушали звуки. Ковры были новыми. Дженнифер нахмурила лоб. Отец никогда не любил ковры, отполированный до блеска каменный пол вполне его устраивал.
– Что за черт! – потеряла терпение Дженнифер. – Здесь что, никого нет? Папа, это я!
Девушка решительно взбежала вверх по лестнице на второй этаж, где находился кабинет графа. В коридоре тоже лежали толстые ковры, поэтому она бесшумно подошла к кабинету отца и юркнула внутрь.
Джон Атчинсон, граф Трегаронский, испуганно поднял голову, но уже через пару секунд обрадованные отец и дочь заключили друг друга в объятья.
– Ты уже здесь? – удивился сэр Джон. – Добро пожаловать домой, детка! Я тебя ждал только к вечеру.
– Утром было прохладно, я решила этим воспользоваться, чтобы не ехать потом по жаре.
Граф вернулся к столу. Еще при входе Дженнифер заметила, что он сидел над конторскими книгами поместья. Сейчас же он опустился в кожаное кресло и о чем-то задумался.
– Что-нибудь случилось? – спросила она тихо.
Граф покачал головой и попытался улыбнуться. Дженнифер почуяла недоброе:
– Не обманывай меня! – энергично сказала она. – Давай выкладывай все как есть! У тебя проблемы с деревенскими жителями?
– Нет, детка, – граф перевел взгляд на свои заметки. – Дело не в них. Не беспокойся, просто рутинные хлопоты. Пойдем вниз, я помогу тебе с багажом.
Он опять поднялся с места и пошел вместе с ней к машине. Дженнифер заметила, что отец выглядит уставшим. Она надеялась провести пару веселых дней дома, но похоже, что он серьезно болен.
Девушка осторожно взяла отца под руку и нежно прижалась к нему. Когда они вышли на солнечный свет, Дженнифер испугалась еще больше. Изменения, произошедшие с отцом, стали еще заметнее. Лицо графа было покрыто глубокими морщинами, кожа стала серой, темные круги под глазами свидетельствовали о мучительной бессоннице.
Что же все-таки произошло?Дженнифер почувствовала, что вот-вот расплачется. Молча они занесли ее багаж в замок, и граф тут же удалился в кабинет. Как он сказал, у него срочные дела, не терпящие отлагательства. Дженнифер бросила взгляд на свои сумки и чемоданы. Пусть дворецкий о них позаботится! До нее донесся аппетитный запах, и девушка поспешила на кухню. Она заранее радовалась встрече с Эмили, старой кухаркой. Вот кто все ей объяснит!
* * *
Эмили была мастерицей рассказывать о таинственных женщинах в белом и других привидениях, бродящих ночами по коридорам замка. Иногда, наслушавшись таких рассказов, Дженнифер специально не ложилась спать, чтобы взглянуть на призраков. Конечно, она их не видела, но свято верила в их существование.
Дженнифер тихонько приоткрыла дверь и просунула голову в кухню. Она уже приготовилась, что сейчас раздастся радостный крик Эмили, что та бросится ей навстречу, быстро вытирая испачканные тестом руки, и крепко-накрепко обнимет ее. Но Дженнифер ждало горькое разочарование. У плиты что-то делала, гремя посудой, незнакомая женщина среднего возраста. Две девушки-помощницы чистили овощи и никак не отреагировали на скрип, который раздался, когда Дженнифер полностью открыла дверь. Эмили нигде не было.
