Вторая причина поражения под Гвадалахарой объяснялась слишком высокой активностью Муссолини, его стремлением хозяйничать в испанских делах, что Франко считал излишним. Муссолини успех итальянского корпуса был нужен для усиления собственной роли в Испании. Франко, со своей стороны, охотно принимал помощь от Италии, но становиться марионеткой в руках Муссолини не собирался. Операция под Гвадалахарой, таким образом, несла на себе большую политическую нагрузку.
В конечном счете, итальянским военачальникам пришлось самим пожинать плоды собственной авантюристичности (поскольку операция планировалась в обход штаба Франко), а также порочного принципа подчинения военных операций политическим расчетам. Итальянский замысел слишком отличался от военного «почерка» осторожного и осмотрительного испанского генералиссимуса. В результате Муссолини получил поражение, существенно дискредитирующее престиж фашистской Италии.
Поражение итальянцев было воспринято Франко и многими испанскими националистами почти с удовлетворением. Об этом свидетельствует тот факт, что «каудильо не мешал высмеивать своих фашистских союзников на страницах газет, в кабаре и даже на фронте». Во франкистской зоне в те дни распевали куплеты:
«Гвадалахара не Абиссиния,
Испанцы, хоть и красные, храбры».
Тем не менее Гвадалахара стала серьезным поражением и для испанских националистов. Именно в этот период республика, опираясь на военные успехи, предприняла попытки зондажа относительно возможности переговоров о мире, но никаких договоренностей о начале консультаций достичь не удалось. Война продолжалась, ее размах и интенсивность только возрастали.
После Гвадалахары Франко пришел к выводу, что овладение Мадридом — задача слишком затруднительная и не требующая немедленного решения. Другие направления были не менее перспективны, но значительно более достижимы. В Саламанке было принято решение перенести основной удар на север страны, чтобы покончить с Северным фронтом Республики.
Основные операции против республиканского анклава на севере происходили с апреля по октябрь 1937 г. Северный фронт проходил по территории страны басков, Сантандера и Астурии. В тылу этой позиции находились промышленные центры Бильбао, Сантандер, Хихон. Большинство населения Северной зоны разделяли республиканские воззрения. Стремившиеся к широкой автономии баски видели единственную возможность ее обретения в существовании республики, ведь националисты совершенно определенно не собирались учитывать требования сепаратистов. Многие астурийцы, работавшие в горнодобывающей промышленности, считали себя республиканцами исходя из классового интереса, поскольку Республика декларировала свою приверженность интересам рабочих.
Было очевидно, что армии националистов предстояло решение трудной задачи. 30 марта 1937 г. Северная армия генерала Молы начала наступление на восточном участке фронта с целью захвата столицы Басконии города Бильбао. Бои велись с крайним ожесточением, и перелом в сражении наметился лишь к концу апреля. Измотанные войска республики были не в состоянии удерживать свои позиции. В небе господствовала авиация националистов, которой принадлежала в роль в сражении. Разрушение Герники было лишь одним из эпизодов в ряду множества воздушных операций на Северном фронте, удручающе действовавших на защитников Басконии.
В разгар боев на Северном фронте произошли события, вновь продемонстрировавшие слабость республиканского правительства. В глубоком тылу республиканцев, в Барселоне вспыхнул вооруженный мятеж. В течение недели (с 3 по 8 мая 1937 г.) столица Каталонии стала ареной вооруженных столкновений между несколькими группировками сторонников Республики. Левые «ультра» из ФАИ (Федерации Анархистов Иберии) и других подконтрольных анархистам рабочих организаций, таких, как НКТ и троцкисты из ПОУМ, выясняли с помощью артиллерии и бронетехники отношения с сепаратистами, верными автономистскому правительству Каталонии, а заодно со сторонниками общереспубликанского кабинета. Оружие и техника, которых так не хватало на фронтах, нашли применение в тылу.
