— Послушайте, мне и раньше нравились парни, понимаете? Вы не первый.
— Понимаю, — медленно ответил он.
Она начала вышагивать по рваному линолеуму кухни. Роза боролась со своим прошлым и страхом перед будущим. Эта борьба зачаровала Стефана.
— Вам нужен новый линолеум. Вам понадобится много всего. Этот дом придется покрывать краской в два слоя. Если вы купите больше двадцати галлонов, мы дадим скидку. Такое старое дерево первый слой краски просто впитает. И еще вам придется все конопатить.
— Да, конечно. Спасибо за предложение.
Стефан еле сдерживал улыбку. Ему нравилось наблюдать за этой хрупкой женщиной, чья преданность отцу и друзьям не имела границ.
— Если вы долго не были с женщиной, — она уперла руки в бока и посмотрела на него в упор, — где вы научились так целоваться?
Стефан оттолкнулся от стены, подошел к ней и облокотился о рабочий столик по обе стороны ее бедер. Потом не удержался и провел подушечками пальцев по изгибу ее плечей. Какое совершенство, какая женственность. Изысканный цветок и, вполне вероятно, страстная женщина. Кажется, он пропал.
— Как «так»?
Легкая дрожь пробежала по ее телу, что ему понравилось. Бесстрашная женщина с вызовом смотрела на него.
— Вы стоите слишком близко и дышите моим воздухом.
— Можете дышать моим, — парировал он, радуясь теплу ее тела, вдыхая аромат ее волос.
— Я знаю женщину, которая подойдет вам, — потрясенно пробормотала она. — Ловкая, женственная, умеет поддержать беседу. Мегги Уайт не замужем, дети выросли, и она превосходная повариха. Она очень привлекательная и всегда носит платья. Мужчины вроде бы любят ее. Она модная и практичная. Наверное, она вам понравится. Я могу договориться… Что так насмешило вас?
— Вы всегда так много говорите, когда нервничаете?
Он провел пальцем по ее щеке. Она вздрогнула, но не отвела глаз.
— Вы стоите слишком близко, и на вас нет рубашки.
Стефан решил извлечь из ситуации все, что можно. Надо, чтобы Роза признала, что она очень чувственная женщина. Привлекательная, желанная и горячая. Хорошо бы отделаться от приятеля. Ему это явно не подходит.
— Не сомневаюсь, вы и раньше видели мужчин без рубашки.
— У меня завтра тяжелый день. Я ухожу, — после долгой паузы добавила она.
Стефан почувствовал, что она старается не смотреть на его голую грудь. Он кивнул и отошел от нее.
— Как хотите.
— Я чувствую… — она не шевельнулась, — я чувствую, будто вы поглощаете меня.
— Я могу, — ответил он кратко и правдиво. — Но вы должны пойти мне навстречу.
— Я атлетичная. Когда могу, я бегаю по утрам. Играю в мяч. Мужчины обычно обо мне думают как о мальчишке-сорванце.
Теперь она дрожала и, чтобы успокоиться, вцепилась пальцами в края рабочего столика.
— Я думаю о вас как о желанной женщине.
Она сделала неуверенный шаг к двери, потом другой, затем повернулась и взглянула на него.
— Это кончится как всегда. Лето пройдет, и вы уедете.
Стефан не сводил с нее глаз, она качнула головой и закрыла за собой дверь. Свет ее фар исчез вдали, а он все стоял и думал о своей жажде Розы.
— Ты почти не спал ночью. — Утром мать потрепала его по щеке. — И встал рано. Как давно рядом с тобой не было женщины…
Стефан собрал доски и вынес их во двор.
— Она называет меня приятель. Будто я брат. Она хочет познакомить меня с более подходящей женщиной. Я мужчина или старая кастрюля, чтобы так со мной обращаться?
— Некоторые старые кастрюли бывают внезапно востребованы. — Иветт бросила в него яблоко. — Я все время ждала, когда же ты наконец вернешься к жизни. Кажется, этот момент настал.
Он посмотрел на безупречное яблоко, которое напомнило ему груди Розы.
— Перестань хмуриться, Стефан, — продолжила его мать. — Ты был слишком напорист и напугал ее. Наберись терпения. Пусть кастрюля пока покипит. За завтраком я заметила, как она боится тебя. Твоя рука чуть коснулась ее, и она вздрогнула. Женщинам нравится играть главную роль. Особенно таким женщинам, как Роза, которые долгое время полагались только на себя. Терпение, Стефан.
В полдень Эстелла пожаловалась на его плохое настроение и осталась в Уотервилле покупать чистящие средства. Пока Стефан готовил на простой деревенской плите, он мечтал о хорошей плите из нержавеющей стали, с духовками и теплой полкой. Перестройка дома, делающая его удобным для жизни, забирала все физические силы. Но его мыслями владела Роза.
