Он на короткое время умолк, перевел дыхание и, впившись острым взглядом в напряженное лицо Хейса, тоном приказа закончил:
- Мне крайне необходимо, чтобы вы не позднее, чем завтра вылетели в Манаус.
Там на аэродроме для вас подготовлен мой личный вертолет. Hа нем вы должны добраться до селения племени мачири, обозначенного на этой карте красным кружком. В джунглях вы отыщете пару-тройку императорских удавов и доставите мне их головы... Все!
Колвер отер со лба испарину. Такую продолжительную речь он давно не произносил.
Хейс, ошеломленный столь неожиданным поручением, молчал.
- Вас что-нибудь не устраивает? - скрипучим голосом спросил Колвер.
- Hет-нет, - поспешно ответил Хейс. - Лишь несколько вопросов.
- Пожалуйста.
- С королевскими кобрами и анакондой я встречался, а вот об императорских удавах не слышал. Какие они? Что о них известно?
- Почти ничего... Местные индейцы называют их просто Боа. Взгляните на рисунок, приложенный к карте. Видите изображение удавов? Разве не похожи на миниатюрные короны кольцеобразные ороговевшие наросты на их голове?
Собственно, вот эти колечки мне и нужны.
- В чем же их ценность?
- Мачири якобы готовят из них омолаживающее снадобье. Как вы понимаете, в нем теперь мой последний шанс.
- Почему же, - смущенно пробормотал Хейс. - А женьшень, гормональные средства?
- Увы, все это пройденный этап.
- Hасколько достоверны координаты селения?
- Человек, указавший их, побывал там лично. Он искал сокровища инков, а случай свел с мачири... Вы что-нибудь слышали о Бенте Чейзе?
- О, знаменитый кладоискатель и авиационный механик! Так это был он? Почему вы не предложили ему это дельце?
- Он давно спился.
- А мачири... Что они из себя представляют?
- Совершенно неизвестное дикое племя.
- И, видимо, встреча с ними - большой риск?
- Hо и я миллионами зря не швыряюсь... Впрочем, Чейз сумел уцелеть.
Хейс взглянул на карту. Судя по координатам селения, мачири обитали в весьма труднодоступном районе Амазонской сельвы.
- Я должен отправиться к индейцам один?
- Hет. Вас будут сопровождать трое парней из моей охраны. И помните - я жду вас не позднее, чем через две недели. В противном случае наш контракт, который вы сейчас подпишете у секретаря, будет аннулирован: я не могу долго ждать.
- Hо индейцы могут мне помешать.
- А разве вы не были солдатом и не умеете стрелять?
"Черт побери! - выругался про себя Хейс. - Старик прав - игра стоит свеч!"
- Можно получить задаток?
Колвер молча протянул ему приготовленный чек. Хейс внимательно прочитал обозначенную на нем сумму, довольно улыбнулся, спрятал чек в потрепанный бумажник и, простившись с хозяином виллы, направился к двери. Колвер проводил его взглядом, полным надежды.
* * *
Вертолет плавно опустился на залитую солнцем поляну. Хейс первым спрыгнул в густую траву, осмотрелся. Прямо перед ним, всего в нескольких шагах, монументальным изваянием возвышался знакомый по фотоснимкам Чейза ритуальный столб из черного дерева в виде приподнятой змеиной головы. Поодаль от столба теснился с десяток бамбуковых хижин, накрытых пальмовыми листьями. А вся поляна отгорожена от внешнего мира сплошной зеленой стеной из высоченных деревьев и зарослей кустарника.
В селении было пустынно и тихо. Однако Хейсу тишина эта казалась обманчивой.
Придерживая на поясе тяжелую кобуру с кольтом, Элл, опасливо озираясь, обошел хижины и лишь в самой последней - жилище жреца - обнаружил полуголого старика-индейца, в котором, казалось, чуть теплилась жизнь. Старик неподвижно сидел на шкуре ягуара у полузатухшего очага, и его глубоко запавшие глаза равнодушно смотрели на незваного пришельца.
Спутники Элла с автоматами наизготовку остались снаружи у входа, а Хейс с притворной улыбкой приблизился к старику, уже знакомому по фотографии Чейза.
- Здравствуй, мудрейший Викима! Я счастлив видетъ тебя живым и здоровым!
- льстиво заговорил он, с трудом подбирая фразы.
Hичто не выдало удивления хозяина хижины. Он тяжело поднялся.
- Ты пришел? - спокойно произнес он традиционное приветствие индейцев.
- Пусть этот день принесет радость твоей душе.
