Превращение прежней родоплеменной территории Волго-Окского междуречья в государственную происходит примерно в конце IX — начале Х в., когда туда начинает проникать феодализирующаяся славянская знать и рядовое славянское население. Славяне основали здесь новые поселения (главное из них — Ростов), которые стали очагами феодального властвования. С образованием Древнерусского государства Ростовская земля стала частью его государственной территории. Это способствовало развитию здесь феодальных отношений, что привело к росту классовой борьбы. Под влиянием классовых столкновений в первой четверти XI в. происходит консолидация государственной территории на Северо-Востоке, ее административное деление становится более четким.
До второй четверти XII в. Ростовская земля сохраняет тесную политическую связь с Киевом. И только после 1125 г. она превращается в суверенное княжество. Столица ее перемещается в Суздаль. На протяжении первых 10–20 лет самостоятельного существования Суздальского княжества происходит фиксация его границ с соседними русскими феодальными княжествами и землями: Черниговом, Смоленском, Новгородом Великим. Усиливается процесс внутреннего феодального освоения территории, результатом чего было строительство новых городов — административных центров при Юрии Долгоруком. Этот же процесс способствовал проявлению в 40–50-е годы XII в. первых признаков феодального дробления Суздальского княжества.
Участие Юрия Долгорукого в борьбе за киевский стол, отвлечение сил на Юг тормозило расширение внешних границ Суздальщины. Положение изменилось с 60-х годов XII в., когда, ликвидировав попытки дробления земли между родичами, власть захватил Андрей Боголюбский. При нем территория княжества расширилась на восток и север за счет земель, контролировавшихся Волжской Булгарией. Таким образом, с конца второй трети XII в. началось то движение русской государственности и русского населения на восток, которое через пять столетий достигло Тихого океана. Расширение территории Владимирского княжества (Андрей Боголюбский перенес столицу из Суздаля во Владимир на Клязьме) в восточном и северном направлениях продолжалось и при его преемниках. В начале XIII в. эта территория охватывала громадные пространства от Оки на юге до Лаче-озера и верхнего течения Северной Двины на севере; от Зубцова и района Устюжны на западе до волжского Городца Радилова и Устюга на востоке.
Развитие социально-экономических отношений во Владимирском княжестве привело во втором десятилетии XIII в. к его распаду на ряд более мелких княжеств. К концу указанного десятилетия их насчитывалось семь. Главным стало великое княжество Владимирское, князь которого считался старшим среди других князей Северо-Восточной Руси и имел ряд особых прерогатив.
Монголо-татарское завоевание 1237–1239 гг. прервало внешний рост государственной территории Северо-Восточной Руси и внесло крупные перемены во внутреннее, исторически слагавшееся ее развитие. В последующие десятилетия XIII в. в результате ордынских нападений обезлюдела территория центра; Владимир, Переяславль, Суздаль, Юрьев и их округи. Население стало отходить на периферию старой Ростовской земли. Здесь возникает ряд новых княжеств: Тверское, Галицко-Дмитровское, Костромское, Московское, Городецкое и Белозерское. В результате феодального дробления Владимирское великое княжество теряет значительную часть прежней территории и становится достоянием князей окраинных княжеств. В политическом отношении на первый план во второй половине XIII в. выдвигаются Тверь, Кострома, Городец и Москва.
В XIV в. в развитии территорий княжеств Северо-Восточной Руси происходят два противоположных процесса. С одной стороны, усиливается тенденция к объединению земель, что было связано с дальнейшим развитием экономических и социальных отношений, в частности с изменениями внутри господствующего класса, упрочением связи вассалов с сюзеренами. Центростремительная тенденция выражается в расширении территории великого княжества Владимирского, в стремлении тверских и московских князей, занимавших владимирский великокняжеский стол, к увеличению своих владений путем приобретения сел в других княжествах и даже к контролю над целыми княжествами в результате покупок у ордынских ханов ярлыков на эти княжества. Тем не менее Орда оказывала сильное противодействие этому процессу. В результате ее вмешательства в 1328 г. произошло деление территории великого княжества Владимирского, а в 1341 г. было образовано новое княжество с центром в Нижнем Новгороде. Но с начала 60-х годов XIV в., когда ясно обозначился политический упадок Орды, процесс консолидации территорий на русском Северо-Востоке берет верх, и с 1362 г. земли великого княжества Владимирского, Галицкого, Углицкого княжеств, часть Ростова, а несколько ранее территория Дмитровского княжества становятся наследственным достоянием московских князей.
