Наконец Махони допил пиво, вытер салфеткой губы, оправил китель и, насколько это вообще возможно, сел по стойке «смирно».
— Ваше Величество, я почтительно прошу вашего соизволения развернуть Первую гвардейскую на Пограничных Мирах.
— Вот как? — деланно удивился Император. — На Пограничных Мирах? Наверное, ты нервничаешь из‑за таанцев.
— Да, сир. Из‑за таанцев.
Вечный Император невольно оглядел поле для пикника. Те немногие гости, что удосужились прийти, поспешно расходились. Роботы-официанты уже убирали посуду. Через полчаса здесь снова будет идеальная чистота — широкие зеленые лужайки да кустики редких азалий.
Вечный Император указал на один из цветущих кустов:
— Знаешь, Махони, сколько труда стоили мне эти азалии?
— Нет, сир.
— Ты даже не поверишь, как много. Они любят сухой климат… — Вечный Император сорвал с ближайшего кустика цветок и начал раздирать его на части — лепесток за лепестком. — Что они затеяли? Я имею в виду таанцев.
— Со всем моим уважением, Ваше Величество, полагаю, они намереваются как следует наподдать вам под розовый императорский зад.
— Вот дерьмо‑то!
Подняв принесенный Махони бочонок с пивом, Император налил себе новую кружку. Поднес ее к губам, но потом, передумав, поставил обратно.
— Печаль в том, — сказал он после долгого раздумья, — что мне чертовски труднее двигаться, чем таанцам. Для одной только обороны мне надо удвоить наш флот. Для контратаки потребуется еще треть. Для полноценного штурма — вдвое больше. Тысячу лет тому назад я поклялся, что до подобного не дойдет. Это идиотизм — слишком большая Империя. Слишком сложно ее защищать. Бог мой, ты хоть представляешь, чего стоит сегодня провести контракт на строительство хотя бы одного-единственного корабля?
Махони благоразумно молчал.
— Я пытался как‑то поправить положение. Я создал лучшую разведку когда-либо… да что там, лучшую разведку всех времен и народов. И что я получил взамен? Сплошное дерьмо.
— Да, сир, — кивнул Махони.
— Судя по вашему тону, вы, генерал, кажется, критикуете своего властителя, или мне это только послышалось? Вы недовольны повышением?
— И переводом, сир.
— И переводом, — повторил Император. — В другой день я бы сказал, что дружеская критика пойдет мне только на пользу. В опытных руках она поможет Вечному Императору держать себя в форме. Но все это только теория. На самом деле наверняка ничего не известно. Вокруг нет ни одного императора моего типа, на чей опыт я мог бы положиться.
— А на кого вы вообще можете положиться, сир? — дождавшись удобного момента, спросил Махони.
Наступило молчание. Властитель задумчиво наблюдал за тем, как слуги собирают тарелки и увозят столы. Не считая уборщиков, на лугах для пикника остались только Император и Махони.
— Так как насчет моей просьбы, сир, — устав от ожидания, нарушил тишину генерал. — Насчет Первой гвардейской и Пограничных Миров.
— Я должен знать подробности, — ответил Император. — Я должен знать все. Тогда я смогу выиграть много времени.
— И все‑таки как с Первой гвардейской, сир?
Император отодвинул кружку в сторону.
— Нет, генерал. Ваше предложение отклоняется.
Махони чуть не откусил себе язык, сдерживая напрашивающийся ответ. В такой ситуации куда умнее промолчать.
— Узнай все поподробнее, Махони, чтобы потом не оказалось, что я поставил не на ту лошадь.
Махони не стал спрашивать, как и что он должен узнать.
— Похоже, пикник закончился.
— Похоже, что так, сир.
— Смешно. Все эти не явившиеся… Наверно, мои так называемые союзники сидят сейчас и думают, как бы им договориться с таанцами. На случай, если я проиграю.
В этом Вечный Император ошибался. Время раздумий давным-давно прошло.
