— Ты сейчас сделала меня самым счастливым в мире, — принц еще крепче прижал меня к себе, — но нам с тобой еще предстоит выдержать церемонию приветствия, моя радость.
— Мы справимся, — ответила я, немного придя в себя от нахлынувших на меня чувств.
Я посмотрела на мужчину. Натаниэлю очень шел белый с золотом костюм, подчеркивающий природную грацию эльфа. И тут я вспомнила, что сама на бал не одевалась, и мое простое платьице в колокольчик не гармонировало с эффектным видом наследника. Хорошо, что мне теперь фееячить можно, — подумала я, и пока мы ехали, двумя взмахами волшебной палочки исправила недоразумение в своем наряде. Принц спрыгнул с келпи и протянул ко мне руки. Подхватил он уже полностью одетую меня в золотое бальное платье и с эффектной прической в эльфийском стиле.
— Какая же ты у меня красавица, — выдохнул мужчина мне в шею с легкой хрипотцой в голосе, вновь обняв меня.
Тут я вспомнила о своем подарке и, достав его из потайного кармашка на платье, застегнула на шее у любимого.
— Что это? — принц с удивлением, а потом и с улыбкой разглядывал фею на цепочке, — спасибо, счастье мое, — и меня чмокнули в носик, — а теперь пойдем, больше тянуть нельзя. Принц взял меня за руку и мы, обогнув келпи, загораживающего нас собой, подошли к возвышению, где расположилась императорская семья с приближенными.
— Приветствуем тебя, — и тут император драконов выдал полное имя моего эльфа со всеми причитающимися ему званиями, — бр-р, хорошо мне каждый раз не надо так называть своего мужчину, вполне достаточно будет сказать любимый, чтобы принц был счастлив и тут же откликнулся, а может, и не только откликнулся, но и поцеловал, — витали у меня в голове странные мысли. Ну не слушать же, в самом деле, эти скучные официальные приветствия? Вот и Натаниэль в ответ, что-то завернул в подобном стиле ни о чем, а заслушаешься, какой у него все-таки голос завораживающий, — я мечтательно посмотрела на эльфа.
— Если ты будешь так на меня смотреть, то я сейчас всех драконов пошлю к той самой чертовой бабушке, куда ты озеро с лебедями отправила, и мы отсюда сбежим, — сказал мне шепотом принц, а громко уже для всех добавил:
— Разрешите представить вам мою невесту, леди Лиэль.
Мне пришлось присесть в реверансе, а когда я подняла глаза, то увидела застывшее изумление на лицах императорского семейства, лишь Элия светилась от радости, но к самой встрече это, видимо, не имело никакого отношения. В воздухе повисла пауза, впрочем, император быстро пришел в себя и, улыбаясь, заверил наследника, что ему очень приятно видеть и принца, и его невесту. Натару улыбка не далась, а Мерси, взглянув на Нортона, оставшегося, во всяком случае, внешне совершенно спокойным, какое-то подобие радости на своем лице изобразила, удержав за руку Нейлу, решившую, что теперь она может броситься мне навстречу.
После всех приветственных речей нашу делегацию проводили в малый тронный зал, где женщинам предложили присесть на уютные диванчики и кресла, поставив перед нами легкие закуски и прохладительные напитки, а мужчины расположились за столом, чтобы обсудить политические проблемы. Я села в кресло, стоявшее в самом углу. Мне не хотелось оказаться с кем-либо на одном диванчике, как и лишних расспросов, но моим планам не суждено было сбыться. Как я не пыталась отмалчиваться, а все равно оказалась в центре всеобщего внимания, да и пересесть пришлось. Отказать императрице, пригласившей меня на свой диванчик, я не могла.
— Дорогая, — обратилась Эрма ко мне, — жаль, нас так и представили друг другу раньше, но знакомиться с девушкой, отбившей у моей дочери жениха, мне совсем не хотелось.
Какая откровенность, — подумала я, решив молча послушать, что еще мне предъявит императрица.
— Но такого оборота не ждал никто, если у тебя уже был наследник владыки лесных эльфов, зачем ты еще и Нортона при себе держала?
А вот это уже жестко, но ответить, так как хотелось нельзя. Придется играть в эти придворные игры, я должна выглядеть достойной своего принца. В голове всплыли перлы бабули Латаниэля, но отвечать на этот некорректный вопрос пришлось без них:
