Отношение к этому человеку, ставшему в 1940 году в одночасье известным всему миру, на протяжении многих лет было неоднозначным. После первого успеха в войне с Францией будущего фельдмаршала сравнивали с лучшими стратегами германской истории.
После начального, без сомнения успешного, периода реализации другого плана — Unternehmen «Barbarossa», в разработке которого генерал принял самое деятельное участие, его авторитет значительно упрочился. Только случайность не позволила ему уже в 1942 году занять место шефа ОКХ — фюрер решил еще раз его проверить в деле, доверив командование одной из лучших армий вермахта, чьи боевые дела уже знали и покоренная Польша, и побежденная Франция.
Его предшественник, друг и протеже, фельдмаршал фон Рейхенау3, проделал достаточно большую работу, чтобы упрочить славу «Гвардии фюрера» наряду с решением военных задач, фон Рейхенау тесно сотрудничал с полицейскими и другими органами оккупационного режима, двигавшимися вслед за армией. Результатами этого сотрудничества были тысячи расстрелянных, повешенных, замученных советских патриотов, военнопленных и мирных граждан, чья участь была решена еще ранее — в ходе разработки плана «Молниеносной войны».
Путь этого генерала лежал в группу армий «Зюд», где, по мнению Гитлера, должна была решиться судьба всей русской кампании. И поначалу он полностью оправдывал возложенные на него надежды. Несмотря на большие потери, его армия упрямо двигалась вперед, к городу, носившему ненавистное фашизму имя генсека. И это упорство не только было замечено, но и соответствующим образом оценено.
Со временем военные удачи закончились и настало время жестоких испытаний. Творческий «гений» Адольфа Гитлера без труда преодолевал возражения этого генерала насчет внесения изменений в стратегические и тактические планы его армии. Постепенно армия погибала. Эту медленную смерть ведомство доктора Геббельса старательно поддерживало, правда, в основном морально: главнокомандующего и его подчиненных в очередной раз объявляли героями нации, которые вот-вот подарят долгожданную победу и окончание войны на Востоке.
Третьего февраля, на следующий день после ликвидации Сталинградской группировки немцев, на территории «тысячелетнего рейха» был объявлен траур. Победоносная 6-я армия вермахта ушла в историю, а ее главнокомандующий был объявлен погибшим.
Снова о нем заговорили спустя полтора года. В августе 1944 года Германия была ошарашена голосом героя нации, по мнению официальной пропаганды до конца исполнившего долг офицера в начале 1943 года. Второй фельдмаршал, изменивший Гитлеру, призвал немцев покончить с режимом Гитлера. В тот же день в Берлине был торжественно казнен первый изменник фельдмаршал фон Витцлебен, покушавшийся на жизнь фюрера.
Потом было еще несколько подобных радиотрансляций; советские самолеты разбрасывали над позициями немецких войск листовки и газеты, призывавшие к прекращению бессмысленного сопротивления, окончанию войны и спасению нации.
После выступления бывшего фельдмаршала на Нюрнбергском процессе о нем постоянно вспоминали в прессе и на радио. Чаще всего его обвиняли в измене нации, предательстве, подготовке новой войны, сумасшествии и так далее. Нормальных, взвешенных оценок деятельности фельдмаршала было мало; подобная практика продолжалась до самой его смерти в феврале 1957 года.
Часто вспоминают бывшего фельдмаршала и теперь, правда, эти воспоминания чаще вводят читателя в заблуждение, чем соответствуют реальности. Именно он стал на многие годы, если не сказать — века, символом одного из крупнейших поражений в истории Второй мировой войны. С ним сравнивали других полководцев-неудачников: французского императора Бонапарта Наполеона, немецкого «Лиса пустыни» Эрвина Роммеля, римского консула Луция Эмилия Павла. Гораздо лапидарнее выглядит другая аналогия: Ватерлоо, Эль-Аламейн, Канны и разочарование нашего героя — город Сталинград...
