— Спросите, как его зовут.
— Господин председатель собирается его принять?
Видимо, в это утро Себастьян Перрон был в хорошем настроении:
— Почему бы и нет? — сказал он. — Только спросите, по какому он делу.
Через минуту служитель вернулся:
— Этот человек просит принять его по личному вопросу.
— Как его фамилия?
— Он назвался господином Немо…
Себастьян Перрон побарабанил пальцами по столу. Слово «Немо» означает «Никто». Человек, добивавшийся приема, явно давал понять, что не хочет называть, своего имени. Как поступить?
— Просите, — решил Себастьян.
Несколько секунд спустя в его кабинет вошел скромно одетый человек и отвесил сановнику почтительный поклон. Он казался смущенным и нерешительно мял в руках кепку, ожидая, чтобы служитель вышел из кабинета.
— Я действительно говорю с господином председателем? С господином Себастьяном Перроном? — произнес наконец посетитель.
— Да, — ответил сановник, принимая холодное и суровое выражение лица.
— Ей-Богу, я так и знал, господин председатель. Я узнал бы вас среди тысячи человек! А ведь сколько лет прошло! Сколько воды утекло!
«Наверное, какой-нибудь попрошайка, которому я в свое время помог и который снова пришел что-нибудь клянчить», — подумал про себя Себастьян.
— Ну и дела! — продолжал посетитель. — Ты что, действительно меня не узнаешь?
Судья Перрон встал:
— Что означает это «тыканье», сударь? Я проявил снисходительность, согласившись принять вас, однако…
Тут он осекся, потому что посетитель произнес всего одно слово: «Мариус». На лице Себастьяна начальственная холодность сменилась растерянностью, затем — радостной улыбкой.
— Возможно ли! — воскликнул он. — Мариус! Мариус! Ты ли это, мой друг?.. Честно говоря, никогда бы тебя не узнал. Ты очень изменился!
— Путешествия… Колонии… — неопределенно бормотал посетитель.
— Конечно, я помню: ты поступил в колониальные войска, участвовал в походах…
— Да, да… Но по газетам я не переставал следить за твоими успехами… И каждый раз я говорил себе: «Этот маленький Себ хорошо шагает!»
Глаза сановника увлажнились от волнения.
— Ах, Мариус, Мариус! Ты назвал меня Себом, как раньше, в детстве… — Значит, ты все помнишь?
— Еще бы! У меня был только один друг в жизни, это — ты! Конечно, мне не очень-то повезло. Но я всегда утешался тем, что ты стал настоящим человеком! И вот, я вижу, ты все такой же молодой и красивый, окруженный успехом и, наверняка, любовью женщин!
Лицо Себастьяна омрачилось:
— Не думай, что моя жизнь — одно сплошное счастье! Это далеко не так. Я много страдал… и продолжаю страдать. Когда-нибудь я расскажу тебе о драмах, которые мне довелось пережить…
Судья Перрон остановился и пристально посмотрел в глаза Мариусу; ему пришло в голову, что перед ним единственный человек, которому он может полностью довериться.
— А что если я дам тебе тайное поручение? — продолжал он, — Могу ли я рассчитывать на тебя сегодня так же, как раньше маленький Себастьян рассчитывал на своего друга Мариуса?
Судья Перрон был так взволнован, что не обратил внимания на странное выражение, которое промелькнуло на лице его собеседника и тут же исчезло.
— Ты можешь на меня положиться, Себ, как на самого себя! — воскликнул тот.
В этот момент на пороге кабинета появился служитель.
— Господин председатель, — объявил он, — заседание суда начинается.
— В самом деле! — спохватился Себастьян. — Я совсем забыл…
Обратившись к Мариусу, он добавил:
— Дождись конца заседания, — мне надо срочно с тобой переговорить… Дело не терпит отлагательства, ты сам в этом убедишься. Само небо посылает мне тебя!
И судья Перрон исчез за дверью, которая вела из его кабинета прямо в зал заседаний. Что касается посетителя, назвавшегося Мариусом, то он преспокойно уселся с кресло, взял газету и приготовился ждать конца заседания. Но почти тут же вскочил, удовлетворенно потер руки и зашагал по кабинету, в котором он уже чувствовал себя как дома.
Таинственный посетитель, так победоносно вторгшийся в кабинет Себастьяна Перрона, был не кем иным, как слегка загримированным санитаром Клодом. Но зачем, с какой целью он выдал себя за Мариуса?
