В юности Артём строчил любовные романы. Он быстро понял, что для этого не требуется особого таланта. Ну, написал, что «его рука легла на её трепещущий (трепещущую, трепещущее, трепещущие)» – дальше можно было подставлять названия многих подходящих частей тела, – и у впечатлительной домохозяйки замирало сердце. Однажды он узнал, что его книги являются любимым чтивом выдающегося физика-теоретика, во всех смыслах давно вышедшего за грани обычного разума. Учёный любил пролистать на ночь очередную книженцию о вечной любви и страсти. А потом Артём оценил возможности космонета. Там без дела лежали колоссальные залежи первоклассной литературы, о которой многие знали лишь понаслышке. И Артём стал потихоньку совать туда нос, подворовывая и переделывая классические сюжеты. Поменяй имена, место действия и время – и готов новый шедевр, приносящий славу и деньги. В конце концов, он сам уверовал в своё авторство, тем более, что над некоторыми книгами приходилось серьёзно поработать. Денежки рекой текли ко всемирно известному писателю, но, памятуя о тяжёлом детстве, Артём проявлял бережливость.
– Чем могу быть вам полезен, господин Головёшкин? – администратор у стойки был сама внимательность.
Артём нахмурился:
– У меня из номера пропал элибр, – сказал он сварливо, – мне, конечно, не его жалко, хотя элибр не самой дешёвой модели. Но там записаны все мои труды и последние заметки, сделанные на Марсе!
Администратор изобразил на лице сочувствие:
– Конечно, мы поищем ваш элибр. Может быть, вы оставили его в ресторане или в зоне отдыха? В любом случае, если он потерян на территории отеля, мы его найдём! У нас ничего не пропадает!
Артём сухо кивнул:
– Да уж, я больше нигде не был. Так что он точно в отеле!
После ужина писатель решил отправиться в себе. Космическое путешествие Артёма утомило, а о брюнетке он забыл, расстроенный пропажей дорогого прибора. Он вошёл в номер и для очистки совести пошарил по углам: элибра не было, хотя он помнил, что оставил его на прикроватной тумбочке. Отходя ко сну, Артём долго ворочался. Удобная на первый взгляд кровать, при ближайшем знакомстве с ней оказалась жёсткой и ребристой. «Патентованные ортопедические матрацы!» – вспомнил Артём сведения из рекламного буклета отеля.
Пробуждение было ужасным. Артём вздрогнул и привстал на своём некомфортном ложе. Перед кроватью стояло странное существо. Напоминало оно крупного серебристого осьминога, хотя ног у него имелось всего пять. У существа были большие пронзительные глаза индийского мудреца, имели место также хищный коричневый клюв и алая ротовая полость, а с продолговатой головы свешивалась лёгкая оранжевая бахрома. Кровь застыла в жилах у писателя, и он оцепенело смотрел на пятинога, который улыбался ему во весь свой страшный рот. Артём не помнил, как он встал с кровати и прямо в пижаме и тапочках на босу ногу последовал за ночным гостем.
Они шли по каким-то закоулкам, потом спускались вниз, снова поднимались и заворачивали в тёмные коридоры. Подойдя к люку с красноречивым изображением черепа, Артём было попятился назад, но пятиног открыл крышку и мягко повлёк писателя за собой. Они спустились в шахту и потом ещё долго блуждали в глубинах планеты, пока, наконец, не вышли на хорошо освещённое место. Артём увидел подземный город, в котором кипела жизнь. Марсианская жизнь. Пятиногов там шныряло несметное количество. К облегчению писателя, никто его не трогал. Туземцы лишь бросали на чужака любопытные взгляды. Вскоре пятиног остановился и жестами пригласил его войти в один из домов. Артём очутился в квадратной комнате, очевидно гостиной, меблировку которой составляли невысокие диванчики и столик со стоящей на нём вазочкой из богемского хрусталя (Артём видел такие вазочки в ресторане). В комнате находился ещё один большой пятиног и пара маленьких пятиножек, одну из которых ласково прижимала к груди вторая взрослая особь. Писатель догадался, что это семья.
– Ну вот, мы и пришли. Присаживайтесь! – пятиног говорил по-русски без акцента.
– З-з-з-ачем вы меня похитили? – дрожащим голосом спросил Артём.
