– Смотри, надо быть мягче. Мужики любят плюшевых баб.
– Где ты тут мужиков нашел? – язвительно добавляла она, радуясь в который раз, что она у мамы с папой одна. И что ей не приходится делить место под тамбовским солнцем, в квартире городского типа, окнами на коровник с какой-нибудь унылой сестрой. Потом, позже, когда в ее жизни уже мелькнет прекрасный принц Степанов (пусть и пьяный, пусть и совсем непохожий на молодого виконта), она попытается сделать все, чтобы никогда больше не вернуться в Рогожкино. И не видеть никаких братцев, и вообще сделать вид, что и не было их никогда.
При всей этой суровости внешнего мира, учитывая обстоятельства, можно смело говорить о смягчении вины пред самой собой. О любви Ника не думала никогда. Ее бизнес нуждался в постоянном внимании, Степанов так и норовил соскочить с крючка, не питал каких-то нежных чувств к Нике, а относился исключительно потребительски и чуть что – обещал выгнать в чем мать родила на историческую родину. Попытки осчастливить Степанова потомством не увенчались успехом. Видимо, многая лета в суровых условиях алкоголя, наркоты и риска для жизни (а также места не столь отдаленные, в которые «уж лучше вы к нам») сказались каким-то отрицательным образом на подвижности степановских сперматозоидов – потому что иного объяснения не было. Ника, одержимая сделать для себя оружие, не регламентируемое брачным контрактом и прочими обстоятельствами семейного кодекса – иными словами, ребенка, – обследовала у себя во внутренностях все, что только можно было просветить, ощупать и сдать на посев. Ничего! В смысле – абсолютно здоровая баба, сразу видно, выросшая на чистом сливочном масле, на деревенских просторах, где, чтобы пойти в школу, надо было сначала два километра пропилить пешком в любую жару или в стужу. Требовалось обследование Степанова, но это представлялось невозможным. А потом он вообще умер, и так удачно, что брачные контракты перестали создавать Нике проблемы.
И вот тут-то она и перешла к мысли о любви. Перешла одновременно с приземлением самолета на светлых цивилизованных землях Франции, в городе любви Париже, куда Ника летела, полная размышлений о гендерных вопросах. Французы, по ее представлениям, были идеальными кандидатами на роль молодого виконта. Тем более что здесь можно было найти (если хорошо поискать) и настоящего виконта. Это было и вовсе романтично – влюбиться в аристократа. И отписать маменьке на родину, в Рогожкино, что, мол, дорогая маменька, уезжаю я. Прощай, немытая Россия, здравствуй, Лазурный Берег моих грез.
Однако Париж не слишком-то заинтересовался молодой красоткой, говорящей на ломаном английском. Нет, приставали, конечно. Не без этого. К таким, как Ника, пристают всегда и везде. Иногда грубо, в стиле «вот это задница!», что тоже, согласитесь, крик восхищения. Иногда более тонко предлагают большой, но чистой любви. Однако все это Нику не интересовало, она хотела виконта. Она хотела романной любви. Ей не был интересен Лувр, но она ходила по нему, пыжилась, пытаясь испытать восторг перед «нетленкой» Леонардо да Винчи. Она с недоумением хмурилась перед сомнительным Пикассо, больше похожим на мазню. Она улыбалась мужчинам, а под конец даже женщинам, но ни одного толкового знакомства за неделю с ней так и не случилось. Впрочем, нет. Одно случилось – в отеле портье так восхищался красотой «мадам», что она уже почти сломалась (на французском безрыбье), но потом выяснилось случайно – портье предполагает, что прекрасная мадам сможет развеять финансовые тучи, сгустившиеся над его головой. Когда Ника осознала, что за Большую Любовь придется платить деньгами (на самом деле не слишком большими и уж точно не для того предназначенными) русской мафии, ей стало и стыдно, и смешно одновременно. Она уехала из Франции с легким сердцем, понимая, что заграница нам в этом отношении никак не поможет. Придется искать большого женского счастья в родных пенатах.
А потом жизнь снова вошла в свою колею. В «озера», пока Ника таскалась по Монмартрам всяким, пришла зима, выпал снег. Хоть и первый, он был удивительно обилен и всем своим видом давал понять, что выпал он надолго и всерьез – не какой-нибудь вам мелкий иней, что стает под дневным солнцем без следа. Сразу сантиметров десять, не меньше, а Ника – с самолета, в накидке и без головы, как в детстве говорила ее мама, когда девочка выбегала во двор гулять без шапки.
