— Адди… Как прошло собрание?
— Спасибо за кукол, маленькая. Мне гораздо лучше. Просыпайся, у меня к тебе серьёзный разговор.
— Говори, я слушаю, — протянула она, потягиваясь как кошка.
— Дэви проиграет, Хелена. Нам нужно бежать от него.
Она вскочила. Сна как ни бывало. Руки тряслись — от усталости, а, может, волнения.
— Куда? Зачем? Ты с ума сошёл?
— Он проиграет, — повторил Адам.
Хелена причесалась и задумалась. Она нарочно тянула время, пытаясь разгадать настроение друга. Но Адам ей не поддавался. Её любимая загадка…
— Может, ты и прав, — наконец сказала она. — Убежим. Владыка не из тех, кто мстит… в этом случае.
— Я говорю не о позорном бегстве, Хэль! Вот наш выход, — вампирша приняла от него загадочный белый конверт. Внутри был всего один лист.
— Читай! — оскалился Адам.
Она прочла. В задумчивости отложила письмо на столик, но тут же спохватилась:
— Нет! Спрячь! А лучше, давай сожжём. Если Дэви узнает…
— Согласен. — Адам перехватил письмо, направился с ним к камину.
— А ты согласна? — тихо спросил он. — С тем, что я предлагаю…
— Да, — её лицо передёрнулось. — Только жалко…
— Кого? — Адам бросил письмо в камин и повернулся к ней. — Дэви?!
— Да. Наш Владыка… Столько лет! — бессвязно забормотала она. Вампир засмеялся:
— Всё же ты глупая кукла, Хелена Митто! Жалеешь всех: и безумного Владыку, и унылую Диос, и предательницу Вако, и поверженных врагов-охотников, и животных — что интересно, не людей! — чью кровь мы пьем…
— За это ты меня и любишь…
Письмо сгорало в камине. Конверт рассыпался, показалась бумага, бывшая в нём. Лист зашуршал, разворачиваясь, сверкнули и истлели последние слова послания:
«Жду. Улица Алхимиков, дом восемь».
— Так значит, хочешь вступить в отряд? — светловолосый молодой охотник ухмыльнулся и переглянулся с дамой, стоявшей у окна. Та развела руками: продолжай. — Ты понимаешь, что это значит полное отречение от прежней жизни?
Кристина глубоко вздохнула, поняла голову и постаралась смотреть прямо в его странные светло-серые, немного сумасшедшие глаза.
— Понимаю, — хрипло от волнения сказала она. — И я искренне этого хочу. Я в первую ночь нападения Дэви поняла, что лучше буду мёртвой для мира, чем под вампирскими чарами.
Охотники не прониклись её путаным объяснением.
— А где ты была в ночь штурма Академии? — проницательно спросил светловолосый.
— С нападавшими…
— В толпе, штурмовавшей Академию? — охотник присвистнул. — И полагаешь, мы тебя примем?
— Сейчас же чары уже разбиты…
— Кто тебя сюда привёл? — спросила дама у окна, настроенная более практично. Кристина обернулась к ней, исподтишка изучая. Дама была молода, но года на три старше Кристины. Густые тёмные волосы убраны в высокую, сложную причёску, пальцы унизаны перстнями. Гордая посадка головы говорила о том, что перед кандидаткой титулованная особа, хотя Кристина прежде не встречала её на балах Доны. Может, эта леди из Карды? Кристина ответила, вежливо потупив взор:
— Юстин Креви.
— Мы не принимаем людей со стороны.
— Юстин сказал: вы же приняли Джезабел Бренн! Может, и мне повезёт.
— Джезабел — дочь великой охотницы.
— А я слышала, её настоящий отец — вампир из свиты Владыки.
Молодой охотник одобрительно покачал головой.
— Она смелая, Солен. Нам подойдёт.
— Кто может за тебя поручиться? — Солен не желала отступать.
— Юстин и… наверное, его кузина Марсия. Больше я никого не знаю.
— Юнец и вампирша-дикарка! Не подходит. Поручиться должен кто-то из старших, принёсших клятву на знамени у Источника.
— Да брось, Солен. Я — исцелённый вампир и за меня вовсе никто не поручался, — легкомысленно заметил охотник. Кристина опять завертела головой, уставилась теперь на него. Вампир! Вот, почему его глаза кажутся какими-то странными. По походке, по повадкам худощавый юноша казался ровесником Кристины, только глаза выдавали, что он старше её по крайней мере на десять лет, и было во взгляде ещё что-то неуловимое, хищное. Бывший вампир широко улыбнулся, заметив её испуг и любопытство, и девушка нашла новую странность:
— Извините за вопрос, но вы морочите мне голову? У вас нет клыков!
— Видишь, какая она проницательная! Давай её возьмём, Солен? — бодро, будто речь о котёнке или щенке. Кристина обиделась и позволила обиде отразиться на лице.
