Перед ним, возвышаясь на две головы, стояло обнаженное существо. Впрочем, нет, не обнаженное, а затянутое сплошь в медно-красную чешуйчатую кожу, под которой переливались могучие мускулы. Скловен знал, что эта шкура была крепче любой брони. От рогатого существа, ударившего его мощным копытом своей изогнутой по козлиному ноги, тянуло нестерпимым жарким запахом. Древний демон! Остальные нападавшие отступили, втихомолку пересмеиваясь и вытаскивая из заплечных мешков маленькие составные луки.
Да! Эту шкуру не пробьешь даже рунным мечом. Ей не страшны ни человеческая рука, ни стрелы, которыми собирались осыпать двух поединщиков наблюдатели.
Впрочем, у Скловена был один фокус в запасе - его меч, оружие, ради сохранения которого он и отправился в далекий путь на север.
Росс - один из его сыновей во время испытательного путешествия по Северным землям, наткнулся на гробницу, почти не разрушенную Древними демонами. В скромном саркофаге лежала фигура воителя, затянутого с головы до ног в глухие латы странной выделки, не потускневшие за столетия и блестевшие как зеркала. Не в традициях гиперборейцев и их потомков обчищать могилы предков. Росс и его дружина, не прельстились диковинками, окружавшими саркофаг с телом. Наоборот, почти три недели они - сто пятьдесят человек трудились, сталкивали каменные валуны и закрывали ими вход в пещеру. Под конец сам Росс установил под скалу один из бочонков с "разрыв-травой". Чудовищная сила приподняла ближайший утес и накрыла им могилу, запечатав от посягательств нечестивцев печатью весом в миллионы пудов.
Но один предмет Росс все же взял с собой. Это был свиток какой-то плотной и неподдающейся тлению материи. Скловен, припоминая все слова древнего языка, прочел имя его владельца - Гавраил. Были и другие термины "страж… бассейн… рождение… существа… опустившиеся звезды… запрет на посещение". Большая часть древних слов так и осталась непрочитанной, но этот свиток Скловен носил с собой всегда, полагая, что Светлые силы найдут способ рассказать о событиях прошлого, что поможет избежать ошибок будущего. Впрочем, особый интерес представлял не только свиток, а тот предмет, вокруг которого он был обернут. Продолговатая, рифленая рукоятка меча с четырехугольной блестящей гардой и отверстием для клинка.
По заказу Скловена лучшие кузнецы три года ковали достойное лезвие. Тысячи слоев металла, пришедшего со звезд, и чья ценность многократно превышала золото, сваривались вместе. Денно и ночно, только подбрасывая уголья, несколько смен кузнецов слой за слоем выковывали металл.
Лезвие двадцать лет служило ему в бесчисленных походах. Меч не подводил своего владельца - на полотне не было ни пятнышка ржавчины, ни одного сокола после сотни больших столкновений и несчитанных более мелких стычек. И лишь однажды, разбирая оружие, отсоединив лезвие, Скловен в случайном порядке нажал на выступы вокруг гарды. Из отверстия вырвался луч яркого пламени правильной формы. Почти три локтя в длину, два пальца в ширину и толщиной меньше конского волоса.
Тут не склонного верить в сверхъестественные силы Скловена, обуял ужас - в его руках было подлинное оружие богов, которым (как он убедился) можно было нарезать камень как масло. Он погасил тем же нажатием выступов огненную струю и зарекся открывать кому-либо этот секрет.
Вот и сейчас противники, сняв маски, обнажившие их смуглые, ястребиные лица, стали посылать свои первые стрелы, отскакивающие от брони чудовища. Как ни уворотлив был Скловен, но все же он уже далеко не молод. Одна стрела засела в правом плече. Другая воткнулась в бедро. Нападавшие опустили луки, и подошли поближе, желая посмотреть, как демон разорвет на части гиперборейца.
Рука слабеющего Скловена самопроизвольно схватила меч за рукоятку, отработанным движением повернула и вырвала лезвие. Узкая полоска металла полетела в лицо чудовища, поднявшего руку для защиты.
Закованная в чешую прочнее стали, рука отбила смертоносный металл. Но демон так и остался стоять с удивлением, застывшим на нечеловеческом лице. Ему в живот и грудь упиралась полоса застывшего пламени, того оружия, с которым тысячелетия назад боролись предки Скловена против своих извечных врагов. Утробный рык полный негодования вырвался из его пасти и захлебнулся в зеленой, загустевающей от нестерпимого звездного жара крови.
