Думала, рано или поздно соглашусь на любую предложенную предками партию. В крайнем случае, Мика все еще смотрел глазами, полными обожания.
Однако судьба приготовила более изощренный «подарок»: безответную любовь.
– Лейтенант, это Тая. Тая, это лейтенант, – быстро, скорее для формальности, представила нас Тони.
Не зная, что сказать, я смущенно опустила глаза.
Лейтенант Раэль был из тех мужчин, которые в любом возрасте выглядят как мальчишки. Взлохмаченные темно-русые волосы, морщинки-смешинки по краям глаз и привычка одеваться, будто едва исполнилось пятнадцать. У нас парни такие мантии с капюшонами носили, только если их родители заставляли. А чуть за порог – мантия отправлялась в заплечный мешок, и никакой холод не мог вернуть на законное место этот немодный пережиток прошлого.
Но лейтенант не просто носил мантию: сразу было видно, она у него любимая. На левом рукаве стояла заплатка, а воротник после многочисленных стирок и вовсе стал чуть белесым.
И все же… Мальчишка, он мальчишка и есть! Великовозрастный мальчишка!
– Тебе, наверное, нужно в душ? – вот и все, что он сказал. Затем, окинув меня беглым, почти незаметным взглядом, развернулся и направился в сторону замка. Я даже ойкнуть не успела.
– И где твой хваленый лейтенант? – пробубнила я себе под нос, но Тони услышала.
Она приняла у меня не менее тяжелый, чем моя главная ноша, мешок и задумчиво прикусила губу.
– Да ладно, он так только с незнакомыми. Узнает поближе – уши будешь затыкать, такой он болтушка.
Почему-то я в этом сильно сомневалась, но вслух говорить не стала. Вместо этого стала разглядывать территорию укрепления, где оказалось, на удивление, ухоженно. У внутренней стороны стены заметила вишневые деревца, на которых уже спели первые ягоды. Трава всюду скошена, местами установлены резные деревянные беседки, где можно посидеть и отдохнуть. Не военное сооружение, а курорт! Даже качели к дубовому стволу приделали.
Единственное, что выдавало здесь высокогорье, это воздух. Дышалось чуть тяжелее, чем внизу. О летней жаре можно совсем забыть – боюсь представить, как здесь холодно по ночам.
– В одном мой напарник прав, – сказала Тони уже на подходе к замку, – после такой высокогорной грязевой ванны тебе точно нужно помыться.
И правда, веточки-листочки в волосах к лицу только лесной нимфе. Я ведь профессионал, пришла по делу, так что должна соответствовать.
– Тогда искупаюсь – и сразу к начальству, – предупредила я. Скорее бы уже расправиться с миссией и спать спокойно.
Меня повели по пустынным пыльным коридорам. Временами Тони останавливалась и представляла меня обитателям форта, но я никого не запомнила. Слишком волновалась, к тому же усталость давала о себе знать. Разве что двухметровый всадник Лиан запомнился с первого взгляда: людей такого роста я в жизни не видела. Наверняка в роду были великаны.
Тони показала комнату, где мне предстояло ночевать. Как и во всем замке, тут было без изысков, просто и по-военному: односпальная кровать, маленькая деревянная тумбочка, платяной сундук и табурет на трех ножках. Белья постелено не было, но всадница обещала принести и заодно захватить полотенце.
Душевая, как и ожидалось, была общей для всех женщин Северного форта. Мужчины мылись на другом конце замка во избежание неловких ситуаций и оправданий вроде «Я не подглядывал, а шел к себе в комнату».
Вода хоть и лилась еле теплая, но приятно обволакивала усталое тело. Магия в трубах музыкально булькала в такт мыслям и привязавшейся мелодии, услышанной в Нимском ресторанчике. Хотелось закрыть глаза и стоять так вечно, но работа прежде всего. А еще я мечтала взглянуть на местных подопечных. Глупо было проделать такой путь и не оценить настоящих ездовых.
С трудом заставила себя выключить воду, одеться и спуститься в столовую. Я шла на шум и запахи – и не прогадала. Народу было столько, что яблоку негде упасть.
Многочисленные всадники толпились у раздаточных столов, обменивались новостями и заинтересованно поглядывали в мою сторону. Не думаю, что гости у них – частое явление.
Среди многочисленных существ в форме я почти сразу нашла Тони и лейтенанта Раэля.
