Он подобрал камень и бросил в реку; едва коснувшись поверхности, он тут же вернулся. Тедд едва успел отскочить.
«Ну и дела!» Собираясь с мыслями, беспокойными и неясными, он забрался на прибрежный валун, почему-то теплый… «Уверенности никакой, но попробовать стоит», – решил он.
– А говорить ты можешь? – голос Тедда немного дрожал. – И есть способ общаться с тобой?
Жидкость будто давно ждала обращения к себе. Она запузырилась, захлюпала; потом стали прорываться отдельные звуки. Казалось, река пыталась заговорить. Тедд, волнуясь, терпеливо ждал. И вдруг в его голове зашелестело:
«Вы… зачем… здесь…»
Отрывистая фраза без интонации предполагала вопрос.
– Мы люди, Мы переселились из Солнечной системы! – Тедд торопливо и громко выкрикивал слова, боясь, что его не расслышат.
«Не понимаю… не интересно… вы… зачем… здесь…»
– Исследователи мы… – Но свое объяснение Тедд продолжить не успел.
«Исследовать… не свое… можно…»
– Можно. – Он поднялся и повторил: – Можно, и люди уже были на твоей планете. Покоряя пространство и время, мы вправе познавать миры.
«Странно… мыслите… познав – покорить…» – Металлический шелест стал глуше, но тверже и четче передавал мысли. Тедд решил схитрить.
– Не покорить – познать.
«Почнание через вред… через нарушение целостного существования хозяев… похоже на завоевание». – Глупости!» Он так и сказал.
«Неправильно. Плохо. Не признаю».
– Вытекающая прозрачная вода – что она для тебя? – он хотел показать себя внимательным, отзывчивым и протянул руку. Плавно всколыхнулась жидкость и тут же опала. Ответа не было. «Ручей, – догадался Тедд. – Я убил его. Что же он значил для нее?!»
«О чем ее можно еще спросить? О возникновении вечного разума? О способе существования? О воспроизведении себе подобных?» – размышлял Тедд.
И тут же получил новое послание.
«Выпущу тебя, но мое существование останется в тайне. Вложена мысль окончательная».
– О, Текущая! – Как красиво он воззвал! И в душе похвалил себя. – Твое условие обрекает два разума на взаимозабвение. Но это же дикость!
«Вы мне не нужны. – Короткая пауза. – Мы разные».
Тедд, поерзав на камне, поднялся. Болели плечи, будто
все утро поднимал грузы. Он сделал несколько упражнений.
– А что ты дала миру? Что оставишь после себя? – пошел он в наступление.
«Я вечная».
– Жаль тебя. – Он лгал. «Нет, в жалости нуждаетесь вы».
– Неужели ты можешь сочувствовать? – с надеждой спросил юноша, вглядываясь в жидкость, будто мог рассмотреть проявление чувств.
«Я? Это насмешка». – Жидкость выровнялась, и тонкие, похожие на цинковые прямоугольные листы стали отделяться, как от слоеного пирога, и сворачиваться в рулоны. Поди, разберись в ее реакции! То ли обида, то ли пренебрежение к представителю человечества, не вызвавшего доверия.
Так привычен образ реки на Новой Земле; да и на Земле, говорят, вид текущей прозрачной воды притягателен, романтичен. А здесь…
– Ты можешь оживить машину? – резко бросил он и замер.
«Могу. Не сделаю».
Тедд почувствовал себя беспомощным и обманутым. Закипала обида, и он не собирался ее гасить.
– Тогда нам стоит задержаться для полного и пристального изучения планеты, – крикнул Тедд. – Но люди настойчивы, имей в виду! Мы поднимемся к твоему истоку и…
Река вспучилась! «Уходите!»
Требование и угроза выплеснулись в одно слово. Вдруг заработал мотор коннара.
Обретя транспорт, Тедд осмелел и решился на последнюю попытку:
– А звукокоридор у тебя, правда, есть? Покажи, я не верю!
Густая сеть тончайших каналов, похожая на кровеносную систему, побежала по поверхности. Тедд, наклонившись, прокричал:
– Трини, Грег. квадрат 9А-М. Ко мне! Осторожно – ре… Два коннара на предельной скорости мчались к реке, и
ребята встревоженно обсуждали возникший ниоткуда и позвавший их отчаянный голос друга.
На обзорных экранах машин они одновременно увидели взмахивающие руку и ногу Тедда.
Будто плавал в реке человек…
