— Но? — спросил Валентин.
— Посмотри на меня. Видишь? А теперь представь рядом со мной обыкновенного нормального донника. Понимаешь?
Валентин принял глубокомысленный вид и не ответил.
— Да я же в их глазах урод! — крикнула Астра, с размаху стукнув кулаком по воде. — Я на полторы головы выше самой высокой сухопутной женщины, так? Здоровенная, тяжелая, быстро устающая, а главное — редкостная уродина! Кому здесь нужна такая?
Ее глаза блестели — то ли от попавшей воды, то ли от слез.
Глава 5. Старый облезлый лис
— Очень даже возможно, — бубнил Леонардо Квай. — Донники — они такие. У них свои вкусы. Для них Астра, конечно, уродина, а по мне — ничего так… Мышц только многовато, фигура не очень, а в общем ничего, пикантно даже… Водяне? Не слыхал. Но тоже возможно. Здесь и не то возможно. Хотя какая нам разница, если от их народа почти никого не осталось? Не Терра же в этом виновата…
— А кто? — хмыкнул Валентин.
Квай был категоричен:
— Пусть винят своих предков — на черта им сдался Трон Аида? Мигрировали бы не сюда, а на пристойную планету — горя бы не знали.
— Перестань экономить мышление. Возможно, у них не было выбора… Зато они никогда не боялись оккупации. Тот, кому придет в голову ввести сюда оккупационные войска, очень скоро об этом пожалеет. Потому-то Дно — доминион, а не колония.
— С нормальной планетой они давно стали бы полноправными членами Лиги, — проворчал Квай.
— Они? — хохотнул Валентин. — Этот паноптикум дураков?
— Может, их предки не были такими уж дураками…
— Думаешь, умные люди выберут себе для жизни такую планету?
Спор был бессмысленным: об интеллекте первопоселенцев Дна ничего не могли сказать даже самые древние документы. Да и какая разница? Ведь дело приходится иметь отнюдь не с предками нынешних коротышек. Но оставались непонятные моменты.
В течение нескольких дней Валентин имел контакты с четырнадцатью агентами. Почти все они были бестолковы, на редкость беспечны и попросту глупы. Выгодно выделялась Астра, но ведь она была водянкой… Тем не менее у Валентина собралось немало веских доказательств, чтобы выложить их перед премьером и потребовать объяснений. Надавить, припугнуть — это уж как водится. В успехе Валентин не сомневался.
Смущало, что тупоголовые туземцы все-таки сумели построить космическую ракету и электромагнитную катапульту. Где же они набрали столько толковых ученых, инженеров, техников и рабочих? Неужели прочесали все население Дна, придирчиво отбирая одного из тысячи?
Вряд ли это осуществимо на практике.
Пришла в голову и совсем уж безумная мысль: нет ли на Дне еще одних Врат, тайно установленных землянами или униатами? Это многое объяснило бы: и подозрительный технический скачок туземцев, и внезапную решимость добиться независимости…
Конечно, этого не могло быть. Колебания подпространственных полей выдали бы незаконный нуль-канал с головой. Ни Империя землян, ни тем более Уния не пойдут на столь вопиющее, чреватое войной нарушение Фомальгаутского договора. Через десятилетия — может быть. Но пока что это не в их интересах.
Каждый день на территорию торгпредства въезжала грузовая механическая черепаха. Туземцы стаскивали с нее ящики и с натугой грузили на ленту транспортера. Чиновник проверял груз и направлял его к Вратам. Валентин дважды проследил за ним издали и один раз сам принял участие в процедуре. Как и следовало ожидать, самый придирчивый осмотр не выявил в сверкающей россыпи экспортных алмазов никаких следов контрабанды или замаскированных контейнеров с тайной перепиской. Грузы, идущие с Терры, проверить было сложнее, но Валентин был процентов на девяносто уверен, что и там все чисто. Нет, туземцы не получали чужих космических технологий. По ту сторону Врат — вся мощь контрразведки Терры…
Решение не давалось. В том, что оно придет, Валентин не сомневался, но лучше раньше, чем позже.
По его просьбе торгпред пригласил премьер-министра. Тот прислал с курьером обширную, изобилующую словесной трухой и орфографическими ошибками бумагу, где многословно извинялся, что не сможет прибыть по причине межпозвоночной грыжи, и приглашал торгпреда к себе в резиденцию. Прочитав послание, торгпред рассмеялся.
