— Загадал.
— Ну и что ты загадал?
— Единицу.
— Почему?
— Можно ведь? — Квай удивленно поднял рыжие ресницы.
— Можно. Но почему единицу?
— Просто принцип экономии мышления.
Кажется, этот принцип был для Квая главным правилом жизни вообще, а жизни на Дне в особенности. То ли он всегда был таким, то ли научился у туземцев.
Телесно Валентин уже почти не страдал — наложенный на рваную рану заживлятор быстро делал свое дело, — зато страдал духовно. Нет, от представлений о порядочности, даже таких рудиментарных, какие бывают у нормального дипломата, здесь придется решительно избавляться. Нечего церемониться с донниками — церемоний иногда заслуживают люди, но не примитивные живые механизмы.
И отлично! Тем легче будет заслужить билет домой.
Тот самый. Со щитом и лавровыми венками.
Он плавал в бассейне, блаженно расслабляясь после прямохождения. В здании торгпредства было три бассейна: один большой, общий, один малый, для личных нужд торгпреда, и один лечебный, у медиков. А у туземцев каждая порядочная семья имела собственный бассейн, пусть совсем крохотный, вроде корыта. Без периодического отдыха от собственной тяжести не могли обходиться даже донники.
Туземца он слушал вполуха — большего его информация не заслуживала. Туземец был крайне мал ростом, как все донники, узловато мускулист, кривоног, волосат и подобострастен. Плавая кругами вокруг Валентина, он все время старался искательно заглянуть в глаза хозяину — такому большому, важному, величаво медлительному. Весь вид агента демонстрировал готовность служить, и служить с радостью. Имел бы хвост — непременно завертел бы им, как пропеллером. Туземная агентура работала за деньги и туманную перспективу когда-нибудь покинуть Дно. Деньги везде деньги, иметь их всякому приятно: можно, например, оборудовать свой дом большим бассейном вместо маленького, однако главной приманкой, конечно, служила эмиграция на Терру или какую-нибудь другую планету Лиги. Денежные суммы шли агентам исправно, но первый приз еще не достался никому.
Валентин считал это неправильным. Надо поощрить кого-нибудь одного, наглядно показав коротышкам, что заветная цель достижима, тогда они в лепешку расшибутся, рогом будут землю рыть, а некоторые, возможно, даже поумнеют. Но не этот…
Туземец числился по транспортному департаменту. Он подробно докладывал о шоссе, протянутом еще в позапрошлом году к подножию Клоаки Сатаны, о мостах, переброшенных через свежие тектонические разломы, о нескончаемом ремонте этого шоссе, а главное, о перевезенных по нему грузах. Впрочем, после постройки близ вулкана центра управления полетами и сборочных цехов для ракет-носителей, после создания всяческой инфраструктуры, после завоза оборудования и рабочей силы главной дорогой сделалась воздушная. Громоздкие секции катапульты доставлялись грузовыми дирижаблями, а по шоссе продолжали возить всякую мелочь. Судя по характеру грузопотоков, работы близились к завершению.
— А топливо? — спросил Валентин.
Туземец захлопал серенькими безресничными веками — соображал, о чем речь.
— Для электростанции? — спросил он наконец.
— Нет, — терпеливо сказал Валентин. — Не для электростанции. Я знаю, что мощная тепловая электростанция в окрестностях Клоаки Сатаны давно построена. Я знаю, что она дает ток. Я знаю, что проще было построить электростанцию на месте, чем тянуть издалека линию электропередачи, тем более что ее постоянно рвало бы ураганами и сейсмическими подвижками. Я знаю, что электростанция снабжает энергией сборочное производство и стройку. Я знаю, что она будет снабжать энергией катапульту. Я знаю, что станция работает на каменном угле. Я даже догадываюсь, что без угля никакого электричества станция не давала бы. Один плюс один будет два: если электростанция исправно работает — значит, топливо для нее завезено. Соображать надо. Я спрашивал о другом топливе.
Агент вновь погрузился в мыслительный процесс. Даже плавать перестал. Надув брюхо, завис в воде серой лягушкой, морщил узенький лобик, рожал мысль.
Роды оказались трудными. Туземец мучился.
— На чем летает ракета? — пришел на помощь Валентин, устав ждать.
