Император на секунду задумался:
— Она мне ни о чем не говорит.
— Случись иначе, я бы удивился, господин. Как выяснилось, эта надпись является цитатой из древнего религиозного текста. В чем ее более глубокий смысл, я сказать не могу.
— Лакванцы традиционно не создавали для нас проблем. Мы предоставили им определенную автономию. Они платят налоги и согласились на наши скромные требования постепенного развития демократического правления и снижения количества казней. Им может подобное не нравиться, но есть и десятки других административных субъектов, с которыми мы обращаемся точно так же. Так с какой стати им выступать против меня именно сейчас?
— Это еще не все, господин. У пули впереди имеется полость – внутри стеклянного конуса. Там достаточно места для размещения любого вредоносного агента, вплоть до контейнера с антиматерией, который легко уничтожил бы Великий Дом или большую его часть. И тот, кто ее изготовил, кто запрограммировал ее проникнуть настолько далеко, мог легко сделать следующий шаг, необходимый, чтобы убить вас, а не только вашу марионетку.
Темный глаз императора смотрел на меня. И хотя он едва мог перемешаться в глазнице, у меня все равно возникло ощущение, что этот взгляд выражает сосредоточенность и внимание.
— Так ты полагаешь, что кто-то пытается мне что-то сказать? То есть они могли убить меня, но решили этого не делать?
— He знаю. Несомненно, предпринятые мною меры предотвратят вторую попытку подобного рода. Но и они об этом будут знать. Тогда зачем было все это затевать? – Я помолчал, прежде чем добавить: – Боюсь, это еще не все.
— Говори.
— Хотя пуля оказалась пустотелой, она не была совершенно пустой. В стеклянной части кое-что находилось – несколько зернышек красноватого песка или пыли. Хирурги извлекли почти все из тела марионетки и заверили: несколько оставшихся крупинок, попавших в пруд, не причинят никакого вреда кои. Я отдал крупинки на анализ, и они оказались абсолютно нейтральными. Состоят в основном из оксида железа, кремния и серы. Честно говоря, не представляю, что из этого следует. Они сходны с веществами, которые можно найти на поверхности засушливой планеты земного типа – с разреженной атмосферой, почти без погоды или лишенной жизни. Проблема в том, что под такое описание попадают десятки миллионов планет.
— А в пределах Выступа?
— Меньше, но все равно слишком много, чтобы начинать поиски.
— Я отвел руку с копией пули. – Тем не менее это наши единственные ниточки к убийце. С вашего позволения, я хотел бы покинуть Столичный Нексус и продолжить расследование.
Император обдумывал мои слова несколько секунд:
— Ты предполагаешь направиться в Выступ?
— Если честно, альтернативы я не вижу. Сидя в офисе, я могу сделать очень немногое. Лучше отправиться на прогулку. – Эта фраза, непрошеной возникшая у меня в голове, немного меня встревожила. Откуда она взялась? – Я хотел сказать, господин, что на месте я смогу работать более эффективно.
— Я это ценю. Но я ценю и то, что ты невероятно важен для меня
— и не только как друг, но и как мой ближайший и самый доверенный советник. Я очень привык к тому, что ты всегда рядом, в стенах Великого Дома. И зная, что ты неподалеку, я могу спокойно спать.
— Я буду от вас всего в нескольких гиперпространственных прыжках, господин.
— Разрешение я, конечно, даю – разве я тебе когда-нибудь отказывал? Но береги себя, Меркурио. Даже думать не хочу о том, как стану обходиться без тебя.
— Сделаю все, что в моих силах, господин. – Я помолчал. – Мне надо еше кое о чем вас спросить, господин. Что делать с Вратсой?
— А что ты про него скажешь?
— Мы подвергли его мягкому допросу. Он ни в чем нам не признался, но я не исполню свои обязанности должным образом, если не
а скажу, что мы можем применить и другие методы – просто убедиться, что он от нас ничего не скрывает.
— Если честно, каково твое мнение?
— Думаю, он совершенно невиновен, господин – он лишь действовал по сценарию, который для него кто-то написал лет тридцать пять или более назад. О причинах своих поступков – и о том, кто за ними стоит, – он знает не больше, чем та пуля. Но если вы полагаете, что можно будет чего-то добиться, если…
