Я покупаю одноразовый телефон, но не звоню домой, а набираю бесплатный номер, нацарапанный под словами «Археология консулов». Один гудок, и теплый женский голос спрашивает, как меня зовут. Мне настолько не по себе, что я называю свою фамилию.
— Доктор Нейду? Мы надеялись, что вы позвоните.
И я сразу понимаю, что, сама о том не подозревая, вступила в контакт с инопланетянами.
В июне солнцестояние произойдет в 05:45 по Гринвичу, и я стану коллаборационистом инопланетян.
Мой контакт с инопланетянами остается тайной большую часть недели. Выпускной вечер состоялся. Он прошел в конце мая, перед тем как я в последний раз выставила оценки. Грегори Лин приходит повидать меня, когда я одновременно упаковываю вещи и ставлю оценки за курсовые. Это в первый день июня.
— Профессор Нейду?
— Пожалуйста, зовите меня Элизабет. Я уже не ваш профессор.
Ему не по себе от того, что я разрушила разделявшую нас стену, но он слишком воспитан, чтобы отказать в просьбе. До конца разговора он избегает называть меня по имени.
— Я был… — Он словно мнет воздух в руках — жест, который я помню еще с зимы, когда он комкал шерстяную шапку. — Мне хотелось бы поблагодарить вас за рекомендации, которые вы мне написали.
— Не за что. Надеюсь, вы сможете выбирать, в каком университете учиться.
Он делает глубокий вдох, оглядывает оголенные стены кабинета.
— Вы переезжаете?
— Правду сказать, мой контракт не возобновили. Я собираю вещи.
— Что? — Вид у него ошарашенный. — Вы потрясающий преподаватель, один из лучших, какие у меня были.
— К сожалению, умение преподавать не самое высокое достоинство в исследовательском учреждении вроде этого.
— Что собираетесь делать?
Я мешкаю. Как сказать ему, вообще кому-нибудь, что я уже сделала?
— Я согласилась занять другое место.
— Где?
Я не готова солгать ему, хотя сумела солгать Джиму, родителям, коллегам.
— Вступила в «Синдикат Звездного пути», — увиливаю я. Это код, известный лишь предателям.
Он заливается краской, глаза у него загораются ярче.
— И я! — восклицает он.
Я падаю на стул.
— Я еду, — говорит он. — Я не мог… Мне надо было знать, что они делают. И я узнаю это!
— Ваш статус?
Он пожимает плечами.
— Начальный уровень. Мне пришлось пройти вступительный тест. У меня недостаточно образования, чтобы стать экспертом, но я умный, и у меня есть желание работать. — Он словно цитирует какую-то инструкцию.
— Как они вас нашли?
Он шаркает, мнется и лишь потом выдавливает:
— Я сам их нашел.
— Как? — Мне болезненно интересно. Я даже испытываю облегчение, что отыскала хотя бы кого-то, с кем поделиться.
— Пользовался слухами. Чаще всего от бездомного, который торчит у здания факультета психологии. Помните? «Брось мелочь, мой добрый, добрый друг. Благослови Боже твои дни». — Подражает он великолепно, уловив хрипловатый тембр бродяги. — Только теперь бедолага не просит денег, просто стоит и бормочет. Нужно подойти совсем близко, и тогда услышишь, что он знает выход, что может связать тебя с кем надо, что альтернатива есть.
— Альтернатива?
Грегори наконец садится на стул и вытаскивает потрепанный лабораторный блокнот, который раскрывает у меня на столе.
— Смотрите, вот графики. Число попыток самоубийства в месяцы до прибытия инопланетян, число попыток самоубийства после. Видите спад? Это статистически значимо.
— Но уровень смертности в результате самоубийства нисколько не упал.
— Мы говорим о попытках, о случаях с явной неудачей. Инопланетяне охотятся за теми, кто хочет сделать красивый жест, но не умереть.
— Ага…
— Да. Начальный курс психологии! — Он тычет пальцем себе в грудь, умудряясь выглядеть одновременно робким и самодовольным. Потом переворачивает страницу, на следующей расчеты теснятся так плотно, что я не могу разом их охватить. — А теперь взгляните сюда. Я установил, что исчезновения слишком уж хорошо скоординированы, чтобы проделать это иначе, нежели с помощью какого-то мгновенного лучевого устройства, как в «Стар Треке», например. Чтобы переместить миллион тел, нужна уйма времени. Не у каждой страны, штата или города есть полная статистика, сколько человек у них пропало. В конце концов, миллион — приблизительная цифра, экстраполированное среднее, и в отчетах налицо катастрофические расхождения… Поэтому удобства ради я исходил из миллиона. Так вот, люди исчезали ночью. Между полуночью и шестью утра по местному времени, в различных временных зонах это было по-разному. Инопланетяне работают в соответствии с вращением Земли. Размах…
