— Бывает, — согласился руководитель, — но лишь тогда, когда везение не истощено до конца. Удача, видите ли, представляет собой вид потенциальной энергии. Ее экономное расходование — необходимое условие для сохранения запаса у краткоживущих рас вроде вашей. Однако, боюсь, свою вы израсходовали слишком быстро.
— Игрой? — догадался Гершель.
— Именно, — кивнул руководитель. — Ваши героические усилия в борьбе с Верхоной истощили ваш запас.
— Почему вы не предупредили меня?
— Тогда бы вы не согласились, — замотал ушными стебельками представитель Флипа. — А нам нельзя было этого допустить: войдите в наше положение. А, собственно, чего плохого в спасении Галактики от ужасной беды?
— Не знаю, — понурился Гершель. — Все зависит от того, насколько это отразится на мне.
Отразилось уже в космопорту. В общем-то рядовая поездка, правда, в подозрительно гремящем и трясущемся транспорте. Далее выяснилось: обратно Гершель полетит один, в беспилотном автопогрузчике.
— Домой отправитесь без сопровождения, — сообщил руководитель делегации. — Из-за особых обстоятельств. Надеюсь, вы меня понимаете.
Несмотря на едва не случившееся столкновение с неким небесным телом и непрерывный страх из-за постоянных отказов системы жизнеобеспечения, Гершель умудрился добраться до Земли целым и невредимым.
Вернувшись домой, он обнаружил жену в постели вместе с парнем из персонала по обслуживанию бассейна.
На работе от его услуг отказались.
Вскоре его дом сгорел, а страховая компания за неделю до этого обанкротилась.
Акции обесценились. Банк, где лежали деньги, разорился.
На улице он поскользнулся и снова разбил колено.
Поскольку деньги кончались, он стал покупать лотерейные билеты, но так ни разу не выиграл.
Гершель начал сильно пить.
Чем дальше, тем больше казались сном и его фантастическая удачливость, и славная победа над Верхоной.
Жаль, конечно, что он употребил на нее все свое везение. Но, по крайней мере, оно ушло на доброе дело.
«Бывали у меня славные времена, — рассказывал он таким же опустившимся бродягам в ночлежке. — Да, я был важной персоной».
Между прочим, не так уж много бродяг могли заявить, что спасли Галактику.
«Я сползаю к полнейшему невезению, — думал он. — Сколько это может длиться? Двадцать лет? Пятьдесят? Нужно все учитывать в перспективе».
Но пришел день, и его навестила делегация с Верхоны.
Несмотря на их неожиданное и пугающее явление, Гершель выразил уважение Верхоне в их умении играть. И согласился их выслушать.
Им известно, сообщили пришельцы, что от Флипа он слышал про них ужасные вещи. Это клевета. На самом деле они лишь обыкновенные торговцы. Да, правда, в отличие от Флипа они торгуют с неразвитыми планетами. Но аборигены с удовольствием покупают их товары.
Во всяком случае, что было, то прошло. А потому у них есть предложение.
Дело в том, сказали ему, что Верхоне позарез необходим очень невезучий индивидуум.
Сама планета была слишком холодной и напоминала свалку. Гершеля мучили респираторные заболевания, да и полы в посольстве были ужасно скользкими. Однако все это намного превосходило условия жизни в ночлежке.
На Флипе, увидев его снова в своем мире, ужаснулись, но дипломатический протокол не позволял отказать аккредитованному послу Верхоны.
В первую же неделю пребывания Гершеля на Флипе ранее потухший вулкан неподалеку от столицы разразился небольшим извержением, накрыв город облаком пепла.
— Что нам нужно сделать, чтобы вы уехали домой? — спрашивали его флипяне, кашляя, чихая и раскачивая ушными стебельками. — Деньги?
— Я только теряю их.
— Любовь замечательной женщины?
— Это я теряю тоже.
— Тогда что?
— Восстановить мое везение.
— Невозможно, — ответили ему.
— Значит, я остаюсь, — заявил Гершель.
Пара землетрясений, цунами, несколько банкротств крупных банков, и к Гершелю снова явилась делегация.
Особая программа исследований, сообщили ему, дала возможное решение проблемы.
— Мы не способны вернуть вам везение, — сообщили ему, — но, полагаем, сможем избавить вас от неприятностей. По крайней мере, от большинства из них.
— Согласен, — прошамкал Гершель, превозмогая боль после потери трех зубов, выбитых при случайном падении днем раньше. — Предлагайте.
