* * *
На Парфии всего один материк, по форме напоминающий гигантскую уродливую запятую. «Точка» — это северный полюс планеты; «хвостик» доходит почти до экватора, где рассыпается на острова и островки. Таким образом около двух третей суши оказываются практически непригодными для обитания, занятые льдами, тундрой и болотами. А еще есть косой горный хребет, пересекающий сушу от побережья до побережья, след давних тектонических шалостей здешней природы; за ним начинаются леса, переходящие в субтропики. Умеренный климат, стабильная погода, отличные пляжи и отсутствие заразных болезней сто с лишним лет назад натолкнули группу крупных бизнесменов на мысль превратить планету в рай для отдыхающих, для чего они самым первым делом переименовали Сарбан Кривой в Парфию, а потом затеяли тут грандиозное строительство, так что уже через десять лет на пляж лег загорать первый богатый балбес, за которым потянулись миллионы и миллионы, привозя с собой бесчисленное количество денег, оседающих в карманах владельцев гостиниц, казино, танцзалов, прокатных контор, ресторанов и банков. В свое время входящие в Систему планеты быстренько подсуетились, объявив Парфию нейтральной территорией, и создали на ней сеть своих представительств, призванных, если верить официальным документам, содействовать развитию курорта и помогать соотечественникам в разнообразных ситуациях.
К чести местной администрации, ни в чьей посторонней помощи курортники не нуждаются. Отлаженный механизм обслуживания клиентов исправно работает без постороннего вмешательства, со всякими происшествиями здесь научились достаточно эффективно бороться, так что планетные представители нужны тут больше для этикета, а сами они, мне кажется, рассматривают свое присутствие здесь как награду за долгий труд в менее благодатных местах. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у меня за последние сутки, прошедшие после получения задания, которые я потратил на изучение разнообразных документов — официальных, полуофициальных, секретных и совершенно секретных. Из них же я понял, почему дело генерала Уинстона не отдано в руки местной полиции, вполне, судя по отчетам, профессиональной и способной проводить самостоятельные расследования. Через три недели на Парфии должна пройти конференция Системы, о которой широкой общественности до поры решили не рассказывать, дабы не давать пищу для умов по поводу того, что их полномочные слуги за их счет некоторое время будут жировать на самом дорогом курорте мира.
Не знаю, как королям и президентам, но принцу номер в «Альпи-нии» понравился. Четыре комнаты, два санузла, бассейн, личный бар, все средства связи с оплаченным на время проживания доступом — все это способно сделать пребывание вполне сносным. Плюс вид на океан. Минус общий лифт, но к таким вещам я не привередлив, хотя это создает некоторое неудобство в работе.
Мой багаж был уже в номере. На обоих чемоданах и дорожной сумке висели бирки, свидетельствующие о том, что они прошли таможенный досмотр. В принципе, мой статус специального агента позволял мне обойтись без таможенных процедур, но эту часть своей биографии я решил пока не афишировать.
Не успел я щелкнуть замками первого чемодана, как в дверь номера постучали. И это называется «отдых»?
На мое разрешение вошла миловидная женщина лет тридцати в форменном голубом халате и белом переднике. У порога она сделала мне книксен и поздоровалась.
— Меня зовут Роза.
— Очень приятно, — сказал я, ожидая продолжения.
— Я горничная. Обслуживаю этот номер. Нет ли у вас каких-нибудь пожеланий или замечаний?
— Нет, спасибо. Все отлично.
— Это вам спасибо, господин Тим.
— Интересно, за что?
— Вы выбрали наш отель, оказав нам большую честь.
Черт побери! Мне начинало казаться, что парни здорово перестарались, готовя мой приезд. Времени у них, конечно, было маловато, но в глазах окружающих я, наверное, выглядел каким-нибудь набобом. На мой взгляд, пришла пора убрать часть этого флера и устанавливать контакт с персоналом.
— Скажи мне честно, Роза, — начал я, глядя ей в глаза. — Ты всем это говоришь или только мне?
