Интуиция в очередной раз проснулась еще месяц назад, когда он только услышал о новом заказе. Вроде бы все как обычно, и условия неплохие — но… Его не покидало предчувствие, что все это им еще аукнется. В который раз он перебирал в памяти прошедший месяц и пытался вспомнить, что же ему тогда не понравилось. Заказчик разместил заявку на контракт через посредническую контору, причем не самую разборчивую? С учетом характера задания это нормально. Было бы странно, если заказчик пришел бы сам. Он очень многое знал об отряде? Тоже можно понять. Заплатил больше, чем обычно? С учетом скорости выполнения и некоторой… особенности задания это тоже было понятно. Слишком большой штраф за отказ от миссии? Возможно, но и это в порядке вещей.
Командир унесся мыслями в прошлое. Месяц назад в казарму пришел посредник и заперся с «команданте» Карлосом в отдельной комнате. Среди наемников неслышимым ветром пронеслась одна и та же мысль: «Контракт?!» А контракт был необходим, как воздух. Несмотря на свое видимое благополучие — у «Эскадрона смерти», помимо двух рот роботов, имелась даже своя база, — денег не было. Вообще. Последние поступления ушли на оплату аренды земли и выдачу жалованья. Через полчаса Карлос, сияя, как планетарный отражатель, пригласил в комнату командиров рот и своего заместителя, отвечающего за состояние техники. Там они и узнали о предстоящей работе.
Работа представлялась, в общем-то, знакомой. Под видом пиратов высадиться на планету Кама V в определенных пунктах, разнести все, что можно, прихватить с собой все, что понравится, и вернуться. Но надо было сделать это в строго определенный день и час. Тогда, по заверениям заказчика, им будут противостоять только местные силы милиции и вспомогательные войска самообороны. Роботов рядом не будет, и аэрокосмические силы не помешают. Но все надо будет делать быстро. На вопрос о гражданском населении посредник ответил обтекаемо: «Никаких специальных указаний по этому вопросу я не получал». То есть делайте, что хотите, но если попадетесь — ваши проблемы. По поводу военных объектов и местных солдат ответ был однозначен — чем меньше их останется на поверхности планеты, тем лучше. Заказчик также выдал целый список целей — больше десятка. На вопрос о чрезмерном количестве посредник разъяснил, что уничтожить нужно не меньше двух, на выбор. Главное — как можно больше разрушений. Уничтожение каждого объекта из списка премируется отдельно, и очень неплохо. Чем больше выведете из строя, тем больше получите.
Выплаченный аванс казался более чем щедрым, даже по сравнению с возможной итоговой суммой вознаграждения. Но, как говорится, размер — не главное. И ерунда то, что оплата производилась чеками Ордена Хранителей — самой устойчивой валютой во всей Сфере Цивилизации и большей части Окраины. Суммы чеков как раз хватило в обрез, только-только на оплату самого необходимого — жалованье за полгода, топливо для шаттлов, боеприпасы, ГСМ и техобслуживание роботов, на аренду прыжкового корабля и еще немного на текущие расходы. Гораздо важнее, что заказчик предоставил некоторое количество запчастей для роботов. Новеньких, хорошего качества (и без маркировки, что любопытно). А сейчас, при усиливающейся деградации технологий и падении качества производства, они представляли собой ценность большую, нежели деньги. Некоторые детали достать практически невозможно — все они шли в разнообразные армии. Теперь же «Эскадрон смерти» смог бы отремонтировать практически все свои машины, как в последний раз — лет пять тому назад, когда они смогли ограбить армейский склад на одной из планет Конфедерации Независимых Миров. Разумеется, контракт был заключен. И именно тогда интуиция Вэнса дернулась в первый раз. Где-то был подвох.
На месяц база превратилась в разворошенный муравейник. Техники носились, как наскипидаренные, по ангарам, периодически споря и ругаясь с пилотами и друг с другом, договариваясь об очередности поставки роботов на специализированные стенды. Пилоты не вылезали из машин, прогоняя множество тестов. В ангарах не выветривались запахи смазки, охладителя и краски. По ушам бил треск сварки, гул подъемников, скрежет мостовых кранов и вой электрокаров. Земля сотрясалась от тяжелой поступи роботов, переходящих из ангаров в ремонтный бокс и обратно. Все боевые машины перекрашивались, на них наносилась новая эмблема — черный паук в желтом круге. Благодаря слаженной работе и общим усилиям к установленному сроку все было готово.
