Но пока что удача продолжала сопутствовать эскадре курфюрста. Ветер держался, и ветер благоприятный. Более того, в проливе за островом Обливный обнаружилась весьма странная парочка – покаянский фрегат «Конго» и муромский скампавей «Ежовень». На обоих почему-то развевались семибашенные флаги Поммерна. И оба лихорадочно семафорили просьбу не стрелять. Впрочем, стрелять было еще и нечем: после расправы с «Орасабисом» пушки как на «Гримальде», так и на других кораблях только-только окатили водой и начали прочищать.
– Что за кунштюк, – пробормотал адмирал. – Хитрят?
Но тут с фрегата спустили шлюпку, которая ходко направилась к «Денхорну».
– Вызвать на палубу морских пехотинцев? – спросил Верзилофф.
– Не помешает.
Но шлюпка шла только одна. В ней сидели несколько гребцов да страшно бородатый рулевой. Ловко вскарабкавшись по шторм-трапу, он пробежал на шканцы и поклонился.
– Вы – гросс-адмирал Мак-Магон?
– Натюрлих.
– Очень рад, – сказал бородач. – Сильно вас ждал.
– Зачем?
– Вам письмо от барона Обенауса.
– М-да, оригинально у барона почта налажена, – сказал Мак-Магон.
Сломав печать, он принялся читать.
– Кхэм, – сказал Мориц. – Фрегат вы специально захватили для доставки почты?
– Ну да, – усмехнулся бородач. – Кроме того, он хотел нас утопить. А так поступать нехорошо.
Флаг-адъютант деликатно улыбнулся.
– Послушайте, – сказал адмирал, – тут написано, что сотник Свиристел Стоеросов берется быть лоцманом при плавании у Материка Изгоев.
– Точно. Стоеросов – это я.
Мак-Магон с любопытством взглянул на бородача.
– А я про вас слышал, – сказал он, протягивая руку. – Рад познакомиться.
– Да я тоже о вас слышал, герр адмирал, – сказал Свиристел и шаркнул босой пяткой о палубу. – Потому и согласился. Так что, берете меня лейтенантом?
– Разумеется, беру. Вообще все обязательства барона перед вами будут выполнены. Потому что его рекомендации всегда дорогого стоят.
Стоеросов ухмыльнулся.
– Это верно. Разрешите доложить данные разведки?
– Ого! Вы знаете, какие корабли перед нами?
– Так точно.
Флаг-офицер Мориц моментально выхватил карандаш и приготовился записывать на обороте карты.
* * *
– Поперек Пихтовой бухты растянуты шесть покаянских кораблей. У материкового берега стоит фрегат «Тангом». Далее идут четыре линкора – «Гронш», «Тарида», 92-пушечный «Камбораджо» под флагом какого-то вице-адмирала. И еще «Благой Угар». Между этим линкором и островом Пихтач находится фрегат неустановленного названия, а сразу за ним – небольшой посыльный корвет.
– А еще мористее этого корвета парусов не заметно?
– С утра ничего не было, – сообщил Стоеросов. – Но появиться могут, конечно. В любой момент.
– Да, – сказал адмирал. – Времени мало.
Он прошелся по палубе и остановился перед Стоеросовым.
– А скажите, Свиристел Павлович, давно ли вы захватили «Консо»?
Стоеросов понял с полуслова.
– Меньше суток назад, ваше превосходительство. Вряд ли покаянцы об этом знают.
– Отлично. Сколько у вас пленных?
– Двести сорок три. И только семьдесят четыре – своих. Причем двое из них ранены.
– Понятно. Сделаем так. Раненых сдайте на «Поларштерн». Вы получите семьдесят померанских матросов в обмен на сотню покаянцев. Мы разместим их по остальным кораблям. Так они будут и при деле, и под присмотром.
– Слушаюсь.
– Но главное вот что. «Консо» должен заменить пострадавший «Гримальд» в авангарде эскадры. Он будет имитировать бегство, а мы – якобы за ним гнаться. Как только трофейный фрегат сблизится с покаянским кораблем в месте прорыва… Понимаете?
Свиристел хитро улыбнулся.
– Как не понять.
– Возьметесь командовать «Консо» в таких условиях?
– А чего там? Возьмусь.
– Подумайте, Свиристел Павлович. Дело нешуточное, а экипаж будет пестрым. Я могу поставить кого-то другого.
Стоеросов набычился.
– Не доверяешь, адмирал?
Мак-Магон похлопал его по плечу.
– Ну-ну, и в мыслях не было. Очень даже ценю. У меня вообще такое предчувствие, что вы принесете нам удачу.
– Постараюсь, – буркнул Стоеросов. – Я зятю своему обещал.
– Зятю?
– Ну да. Видите ли, барон Обенаус взял в жены сестрицу мою, Алену Павловну.
– О! Поздравляю.
– Спасибо.
Тут в разговор вмешался командир «Денхорна».
