Обряд проходил в полночь в Главном зале Университета среди огромного количества благовонных пирамидок, подсвечников, рунических надписей и магических кругов. Строго говоря, все эти детали были совсем не обязательны — просто с ними приятнее. Полыхнула магия, заклинания были прочитаны, чары должным образом наложены.
Волшебники смотрели на магическую октограмму, но она по–прежнему оставалась пустой. Какое–то время спустя стоящие кружком фигуры в мантиях начали тихонько переговариваться друг с другом.
— Наверное, мы что–то сделали не так.
— У–ук.
— А если его нет дома?
— Или он занят?..
— Как думаешь, может, стоит завязывать с этим делом и идти спать?
— А КОГО, СОБСТВЕННО, ВЫ ЖДЕТЕ?
Казначей медленно повернулся к стоящей рядом фигуре. Мантию волшебника всегда можно отличить: она украшена блестками, всяческими оккультными символами, мехом и кружевами, а внутри ее обычно находится приличных размеров волшебник. Однако данная мантия была очень черной, и ее материал, казалось, был выбран за свою долговечность. То же самое можно было сказать и о владельце мантии, который выглядел так, что, напиши он книгу о похудании, она стала бы гигантским бестселлером.
Смерть разглядывал октограмму с выражением вежливого интереса на лице.
— Э–э… — проговорил казначей, — Понимаешь ли… дело в том, что… э–э… по–моему… ты должен находиться внутри…
— ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ.
Смерть с достоинством проследовал в центр октограммы и выжидающе посмотрел на казначея.
— НАДЕЮСЬ, МЫ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕМ ЗАВОДИТЬ СТАРУЮ ПЕСНЮ НАСЧЕТ «МЕРЗКОГО ВРАГА РОДА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО»?
— Мы случайно ни от чего тебя не оторвали? Может, у тебя дела какие?.. — вежливо осведомился казначей.
— ВСЯ МОЯ РАБОТА ВАЖНА, — ответил Смерть.
— Естественно, — поддакнул казначей.
— МЕНЯ ВСЕГДА КТО–ТО ЖДЕТ.
— Э–э…Э–э..Видишь ли, омерз… господин, причина, по которой мы призвали тебя сюда… состоит в причине…
— ЭТО РИНСВИНД.
— Что?
— ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ ВЫ ВЫЗВАЛИ МЕНЯ. ВОТ ВАМ ОТВЕТ: ЭТО РИНСВИНД.
— Но мы ведь еще не задали вопрос!
— И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ МОЙ ОТВЕТ — РИНСВИНД.
— Послушай, мы просто хотим знать, что именно стало причиной всей этой… О–о.
Смерть демонстративно смахнул с лезвия своей косы какую–то невидимую пылинку.
Аркканцлер приставил к уху корявую ладонь.
— Что он там говорит? И вообще, кто этот парень с палкой?
— Это Смерть, аркканцлер, — терпеливо объяснил казначей.
— Что–что?
— Это Смерть, сир. Уж его–то ты должен знать.
— Передай ему, чтобы убирался прочь! Здесь для него жатвы нет! — воскликнул старый волшебник, размахивая своим посохом.
Казначей вздохнул.
— Мы сами его вызвали, аркканцлер.
— Да? С чего бы это? Чертовски глупый поступок .
Казначей смущенно ухмыльнулся Смерти и хотел было попросить прощения: аркканцлер уже в преклонных летах и так далее, — но понял, что в данных обстоятельствах это будет совершенно напрасным.
— Мы говорим о волшебнике Ринсвинде? О том самом, у которого был… — казначей содрогнулся, — жуткий Сундук на ножках? Но он же бесследно сгинул во время той заварушки с чудесником![4]. А вообще, вся эта история вызывала у волшебников огромное смущение — так всегда бывает с людьми, которые внезапно обнаруживают, что выступали не на той стороне, то есть на той, которая проиграла. Просто удивительно, сколько членов старшего преподавательского состава утверждали теперь с пеной у рта, что в данный период они были больны, навещали свою тетушку или занимались исследованиями за закрытой дверью, громко напевая при этом, вследствие чего не имели ни малейшего представления, что происходит снаружи. Одно время поговаривали, что Ринсвинду следовало бы поставить памятник, но по причине той любопытной алхимии, которая обычно действует в подобных щекотливых вопросах, памятник очень быстро превратился в мемориальную доску, затем — в иконографию на университетской Доске Почета и, наконец, в выговор за появление на рабочем месте в неподобающей форме одежды.)
— ОН ПОПАЛ В ПОДЗЕМЕЛЬНЫЕ ИЗМЕРЕНИЯ. А ТЕПЕРЬ ПЫТАЕТСЯ ВЕРНУТЬСЯ ОБРАТНО.
— И он способен на такое?
— НУ, ТУТ ПОТРЕБУЕТСЯ ОЧЕНЬ НЕОБЫЧНОЕ СТЕЧЕНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ. РЕАЛЬНОСТЬ ДОЛЖНА БЫТЬ ОСЛАБЛЕНА НЕКОТОРЫМ НЕОЖИДАННЫМ СПОСОБОМ.
