— Идальго, тебя трудно узнать, — мягко сказала Ио.
— Можно и не узнавать, — тусклым голосом ответил Хосе.
Ио вдруг присела перед ним на корточки, так, чтобы очертания бюста наполнились, и стала заглядывать в глаза.
— Ты этого хочешь?
— Э-э, что за приемчики!
— А что такое?
— Не надо играть на инстинктах.
— Это опасно? — наивно спросила Ио.
Хосе так закашлялся, что Игнац был вынужден стукнуть его по спине. После чего посочувствовал:
— Женщина на корабле — всегда к несчастью, старина. Но с ними не скучно. Замечал?
Хосе пробормотал что-то по-испански.
— Ну, тут уж ничего не поделаешь, — рассудительно заметил Игнац. — Мать-природа тоже ихнего рода.
Из кабины связи вышел Турумалай. Почувствовав размолвку, он удивленно взглянул в сторону нахохлившегося Хосе. Кодекс дальних экспедиций не позволял давать волю дурным настроениям. Игнац деликатно кашлянул.
— Чем обрадуешь, Турум?
— Радостей нет, а вот новости появились.
— Новость — уже радость.
— Радость не новость, а потребность.
— В нашем возрасте хорошая потребность — уже радость.
— Новость об этом — совсем не радость.
— А что же?
— Медицинская потребность.
— Хм, ладно. Говори, старичок.
— Во впадине Дит работают четыре батискафа. Обследовано больше двухсот пещер, но той, в которой исчез «Нерей», пока нет.
— В каком смысле — нет?
— В том смысле, что отсутствует.
— А что же присутствует?
— На месте бывшей пещеры имеются базальтовые породы возрастом шесть миллионов лет. По геологическим меркам это, конечно, не очень много…
— От этой планеты с ума можно сойти.
— Запросто.
— Три века простушкой притворялась.
— Да так ловко!
— Турум, а что на «Вихре» происходит? — спросила Ио.
— Хронические совещания. Кнорр требует немедленной эвакуации, Милдред бушует, Маша молчит, Александер рвется. В общем, разброд и шатание в фазе обострения.
Все замолчали. Ио поставила мольберт и уверенными движениями начала набрасывать пейзаж с действующим вулканом.
— Вулкан — пастелью? — удивилась Шанталь.
— Считаешь, не соответствует?
— Дело вкуса. Быть может, здесь больше подходит графика. Резкие линии, контрасты, суровый стиль.
— Не хочется.
— У тебя элегическое настроение, Иочка?
— Да есть причины.
— Есть…
Кто-то включил музыку. Звуки заполнили диспетчерскую, сделали ее меньше, теплее, уютнее.
А снаружи сеялся дождь пополам с вулканическим пеплом. Эта серая смесь обозначила очертания защитного энергетического покрывала базы. Под куполом было чисто и сухо, а за его пределами — уныло и слякотно. Там шевелились испачканные сторожевые роботы. Они казались уставшими и даже недовольными.
— Что заказать на обед? — спросил Хосе.
Никто не ответил.
— Значит, будет картофель фри с колбасками.
— Черт бы побрал колбаски! — вдруг взорвался Игнац. — Ты можешь думать о чем-нибудь кроме еды?
— О чем? О плане исследований планеты Кампанеллы?
— Почему же нет?
— У тебя есть предложение?
— Представь себе, — уже спокойнее сказал Игнац.
— Валяй.
— Хорошо.
Игнац выбрался из кресла и пересел на подоконник. Так, чтобы всех видеть.
— Нужно прекратить поиски людей и начать поиски макул, — сказал он.
— Что-то новенькое. С какой целью?
— Чтобы поймать. Посмотрим, как они себя поведут, когда почувствуют, что из охотниц превратились в дичь.
Турумалай присвистнул. Ио отложила мелки. Шанталь сохраняла невозмутимое выражение лица. Хосе смотрел в пол.
— Мы все почему-то решили, что макулы заведомо сильнее нас, — продолжил Игнац. — И забились под колпак. А я не согласен. Давайте проверим, силенками померимся.
— А если макулы действительно сильнее? — спросил Турумалай.
— Тогда кто-то исчезнет. Но оставшиеся узнают нечто новое.
— Не факт.
— Не факт? Вспомните, исчезли Виттон с Джумагуловым — мы узнали о том, что макулы существуют. Исчез Нолан — мы узнали, что они появляются не только на Кампанелле. Благодаря Якобу с Рональдом мы знаем, что трансцендентный канал реален. В конце концов наша задача как раз и заключается в узнавании нового. И если без жертв не получается, что ж, отправляясь в экспедицию, мы все знали, что риск неизбежен, и с этим согласились. Так давайте же рискнем. Какая разница, где это делать — у Эпсилона, или в любой другой звездной системе?
