Наташа казалась грустной. Прикоснуться к ней Андрей не решился. Скомкал бесполезную пачку сигарет и отвернулся. Потом подошел к бассейну.
Туман слабо подсвечивался снизу. Жидкость в бассейне бурлила. Всплывающие на поверхность пузыри громко лопались. В глубину, широко раскинув руки, погружалась женщина с мертвенной серо-зеленой кожей и шевелящимися седыми волосами. Под ней, на фоне уже знакомых созвездий, рождались гроздья пузырей. Пузыри стремительно неслись к поверхности. Задевая тело, они фосфорически вспыхивали. В этих вспышках Андрей узнал еще одну Ксению Кирилловну.
От режущих испарений дьявольского колодца слезились глаза. Отодрав руки от стоек, он выпрямился и отступил на пару шагов. Происходившее могло быть сном, галлюцинацией, сценой из фильма ужасов — всем чем угодно, только не реальностью.
Мысль об этом вывела его из состояния оглушенности. Рухнула некая преграда между восприятием и осмыслением. Он вскрикнул и бросился к двери. В горнице споткнулся. Расшвырял тяжелые, словно пушечные ядра, кочаны и опрометью выбежал из дома.
На опушке елового леса шелестел ветер. Налетая на избу, он порой относил в сторону морозный туман, но потом стихал, и облако сгущалось заново.
Крупные предосенние звезды во всю мощь светили с неба. Андрею показалось, что над головой висит все тот же колодец.
Его била дрожь. Невероятно одинокий, жалкий, с переброшенным через плечо одеялом, он стоял во дворе и пытался взять себя в руки. Постепенно это начало удаваться. Сердцебиение унялось, дыхание выровнялось.
Он уже собирался стряхнуть прилипшие к брюкам капустные листья, когда тишину вдруг распорол скрип. Противный, ржавый. Кося глазом, Андрей присел.
Дверь сарая открылась. Из нее вышла совсем живая Марина. Шагах в двадцати она остановилась.
— Ближе не подходить, Чингисхан?
— Н-не надо.
Помолчали.
— Рановато вы проснулись, — сказала Марина. — Ну как, успокоились?
Андрей кивнул.
— Тогда скажите что-нибудь.
— Сейчас. Вам не попадалась зажигалка?
— Попадалась. Пришлось изъять. Огонь в доме сейчас опасен. Жидкий кислород, понимаете?
— Нет. То есть да. Кислород.
— Вот она. Возьмите.
— Потом как-нибудь.
Марина обидно усмехнулась.
— Вам ничего не угрожало и не угрожает.
К нему вернулась способность злиться.
— Послушайте, как вас там… Марина…
— Фи! Неужели в отместку за страх вы будете грубить?
Андрей скрипнул зубами.
— Извините.
— Уже лучше. Вопросы будут?
— Да уж. Они, то есть вы… не умерли?
— Нет.
— И Ксения Кирилловна?
— Тоже. Но она трансформируется. Ей пора возвращаться.
— Навсегда?
— Скорее всего. Мы долго не могли ее разыскать после всех бурных событий в вашей стране. Боялись не успеть к сроку окончания жизни Ксении Кирилловны. Жизни в белковой форме, разумеется. Поэтому пришлось пренебречь некоторыми правилами безопасности. Так мы оказались на вашем пути.
— Вот оно что.
— С вами толком не простились. Пожалуйста, не обижайтесь. Нам казалось, так лучше. Долгие проводы — лишние слезы, как у вас говорят. Но только вот…
— Что?
— Наташа очень расстроилась.
— Почему?
— Понравились вы ей.
— Я? В каком качестве?
— Как — в каком качестве? — удивилась Марина. — В качестве мужчины, я полагаю. Не только же в качестве извозчика. Хотя, надо признать, в этом качестве вы точно не плохи.
— Ох, — сказал Андрей. — И это — все?
— Что — все?
— Мы больше не увидимся?
— Ну вот! То подойти боится, то расставаться не желает.
— Мы больше не увидимся?
Марина не ответила. Андрей вскипел:
— Не смейте молчать! Раз уж втравили меня в эту историю. И отдайте зажигалку, в конце концов!
Марина вздохнула. Андрей вдруг понял, что ей тоже не так уж весело.
— Поверьте, я сама не знаю. Если бы Наташа не ошиблась как раз над зенитной батареей, мы вообще не должны были встретиться. Живот болит?
— Немного. А что?
— Нет, ничего. Скоро пройдет.
— Замечательно. И чем займемся?
— Пришла пора выполнять обещания. Займемся вашим автомобилем. Раз уж втравили вас в эту историю.
Марина подошла к крыльцу и сбросила мешковину с того, что Андрей накануне принял за бочки. В действительности же грубая ткань скрывала две прозрачные полусферы с желтыми металлическими ободьями. «Бронза, разумеется», — с раздражением подумал Андрей.
