— Джекил, какие новости?
— Начинаем догонять.
— А получится?
— Да как сказать… К сожалению, полностью использовать преимущество в скорости мы не можем.
Я кивнул. Гонки в окрестностях «черной дыры» — вещь хитрая. Пока звездолет и шлюпка двигались более или менее прямолинейно, мощь «Туарега» сказывалась неоспоримо. Но в сильном гравитационном поле траектория постепенно искривляется, закручивается в спираль, центром которой является Кронос. При этом чем больше скорость летательного аппарата, тем больше сносит его в сторону.
Для компенсации дрейфа Джекил включил боковую тягу. Некоторое время эта тактика приносила успех. Я уже начал различать ходовые огни шлюпки. Но вдруг она покатилась в сторону. Мод тоже нас заметила и начала маневрировать. Намерения у нее оказались твердыми.
Включилось радио. Густой бас, ничуть не похожий на голос моей жены, протяжно выговорил:
— Лаура… не остановила… Круклиса… Сережа… возвращайся…
В ответ я пообещал ее отшлепать.
— Сережа… с Кроносом… шутки… плохи…
Я разозлился.
— Мои или твои?
— Я… не… шучу…
— А кто шутит? Джекил, давай.
«Туарег» тяжело развернулся и вновь бросился в погоню. Мод выждала момент и опять увернулась. Техникой пилотирования она владела вполне прилично. Да и наивно было ожидать от нее чего-то другого. В считанные секунды между нами вновь выросли тысячи километров.
— Туарегтуарегясумитомо, — пропищал динамик. — Джекилповорачивайсразу произведусамураи.
— Что скажешь? — спросил я.
— Запас высоты есть, энергии хватает, — ответил софус. — Можно попытаться еще, но она опять отвернет. Орлы не ловят мух, как говаривали древние римляне.
— Тогда хватит гоняться на горизонталях. Пикируй. Потом попробуем достать снизу.
— Я об этом думал.
— И?..
— Опасно, сэр. Ниже находится зона, откуда можно провалиться к границе Шварцшильда под действием хаотических гравитационных волн. Математический аппарат их предсказания еще не разработан.
— Боюсь, вы не слишком сильны в гравифизике, сэр. Отстали-с. Не знаете моих последних работ.
— Да ну? — усомнился софус. — С Архонтом мы общаемся регулярно.
— Впрочем, они еще не опубликованы. Убери перегрузки, а то руки не поднимаются.
По памяти я напечатал основные уравнения, к которым пришел за время пребывания на Гравитоне. Я там занимался не только любовными утехами, знаете ли.
— Любопытно, — сказал Джекил. — Весьма. Но экспериментально не проверено.
— За чем же дело? Ныряй, проверим.
— У нас нет гравидатчиков нужной чувствительности.
— Датчиком будет сам звездолет. Возьми основные пеленги. Следи за инверсией времени на борту. Мне ли тебя учить?
Секунду машина молчала. Потом включилась.
— О’кей, команданте. Я посчитал. Голова у вас работает. А как глаз? Перегрузки будут нешуточные.
— Ничего, в шлем мой глаз вмещается. Гони!
— Приступаю.
Здоровым глазом я взглянул на линии контроля времени. Две верхние, отсчитывающие время на Земле и Гравитоне, имели уже заметно более частые пики. Мы вошли в хро-носферу Кроноса. Корабль падал быстро.
Неожиданно я услышал совершенно нормальный голос Мод.
— Сережа, тебе еще рано уходить. Прошу тебя!
Эта нормальность ее голоса означала, что по высоте мы сравнялись. Орел догнал муху. Осталось поймать.
— Бесстыдница! Джекил, ныряй глубже.
— Джекил, вы не можете так рисковать жизнью пассажира, кораблем, да и собой, наконец. У вас блок в командном процессоре. Гипотеза Сержа очень сырая, понимаете?
— Йес, мэм. Сэр, регистрирую расхождения наблюдательных данных с вашей теорией.
— Покажи.
Он показал.
— Ерунда, — сказал я. — В пределах допуска.
Но Джекил заупрямился:
— Сэр, пожалуй, я еще смогу стать самураем.
Похоже, не шутил.
— Ах, предатель, — ласково сказал я.
И нажал красную кнопку.
— Что вы делаете! Миссис Рыкофф, ваш муж только что отключил меня от управления.
— Правда?
— Обижаете. Я не могу лгать. Это привилегия человека.
— Ясно. Сергей, включи софуса. Ты не справишься с пилотированием в таких сложных условиях.
— Сдавайся.
— Сдаюсь.
— Прекрати снижаться. Стабилизируй орбиту. Ложись в дрейф. Включи стояночные огни.
— Хорошо, — покорно сказала Мод.
Как мне показалось, сказала с облегчением.
— Вот то-то же! Царевна-лягушка.
