— Передача ведется на стандартной частоте ОКС. Она не зашифрована.
— Язык?
— Общеземной.
— Не может быть! Какой язык?
— Общеземной.
— Проверь.
— Проверил.
— Какой язык?
— Да общеземной же!
— Ладно, Гильгамеш, не злись. Что в передаче?
— Приветствие и позывные встречи.
— Да? Оперативные ребята. Уже успели нас расшифровать?
— Принимаю видеопередачу, — сообщил софус.
— Давай на четвертый вспомогательный.
— Включаю четвертый вспомогательный.
Все подняли головы, ожидая увидеть что угодно, кроме того, что увидели. На потолочном экране появился человек, удивительно похожий на землянина. Эдакий розовощекий здоровяк с рекламной улыбкой. Одет он был в очень правдоподобный мундир звездного капитана, на котором имелись даже орденские планки.
— Отложим пальбу, братцы-гуманоиды, — добродушно предложил красавец-капитан. — Тем более что стрелять вам особо нечем.
Говорил он без малейшего акцента, очень уверенно и в то же время лукаво, как Сайта Клаус, который просит угадать, что в его мешке. На «Звездном Вихре» никто за это не взялся.
— Так как насчет стрельбы? — повторил свой вопрос капитан.
Раньше всех отреагировал неугомонный Реджинальд.
— Да мы и не собирались, — заверил он. — Разве что немножко. Знаете, чтобы на том свете досада не грызла, — вот, мол, мог же пульнуть напоследок…
Неотличимый от землянина мужчина улыбнулся еще шире. Ситуация его явно забавляла.
— Мы так и думали, — сказал он. — Где Ее Превосходительство Мария Саян? Включите, пожалуйста, ваши видеокамеры.
— Включить? — спросил Мбойе деревянным голосом.
— Давай, — сказала Маша. — Пусть полюбуется женщиной с мятой прической.
Партнер по переговорам оживился.
— Ага, вижу. Коллега, позвольте представиться: Серж Рыкофф, ваш покорный слуга. Приветствую доблестный экипаж тяжелого крейсера «Звездный Вихрь» от имени экипажа вакуум-перфоратора «Фантаск».
— Спасибо, — сказала Маша. — Доблестное.
— Как доехали? Дорога сюда несколько утомительна.
— Что правда, то правда. Если вернемся, подам в отставку.
— Боюсь, что это случится не очень скоро, — заметил капитан Рыкофф.
— Вы землянин? — подозрительно осведомился Кнорр.
— Разумеется. Разве не похож?
— Даже слишком. База приписки вашего э…э корабля?
— Церера, — несколько удивленно ответил капитан Рыкофф.
Кнорр зачем-то погрозил ему пальцем. Остальная часть доблестного экипажа тяжелого крейсера ОКС «Звездный Вихрь» молчала. Молчала обалдело и угрюмо, чем сохранила солидность. Только вот старший офицер повел себя совершенно неприлично. Выбравшись в проход, он начал исполнять некий африканский танец, приговаривая:
— Построили-таки! А вот и построили! Эх, и всыплем теперь этим макаклам иохимбину! Под хвост, под хво-ост! Под хвостишко непосредственно!
Заметив изумленные глаза командора Саян, Мбойе на секунду приостановился.
— Маш, извини.
Капитан Рыкофф повернулся и сказал кому-то из своей команды:
— Отбой боевой тревоги, Суми. Похоже, стрелять не будут. Настроение у них какое-то несерьезное, собираются иохимбин использовать. Представляешь?
Послышался вежливый смешок. Рядом с тем, кто выдавал себя за капитана Рыкоффа, появился азиатского вида человек, который осведомился о том, какие будут распоряжения экипажу вакуум-перфоратора «Фантаск» на ближайший период.
— Вы это… серьезно? — слабым голосом спросила Маша.
— Командор Саян! — торжественно заявил капитан Рыкофф. — Поступаем в ваше полное распоряжение, поскольку вы старше по званию. Вопросы будут?
— Будут. У вас пиво есть? — спросил Сэмюэл Пип.
— Есть.
— Свежее?
— Обижаете, сэр. У нас вообще очень неплохой погребок. Командор, разрешите стыковку? Надо же отметить встречу в столь отдаленном от Ниппон районе.
— Стыке… что? Ах да, разрешаю. Старший офицер, заканчивайте балет и займитесь кораблем.
— Сейчас, — сказал Мбойе.
Пробежав по проходу, он неожиданно чмокнул командора Саян в щечку.
— Сейчас мы эту стыковочку организуем. Предупреждаю: напьюсь! Потом — хоть на гауптвахту, но перед этим — напьюсь.
Маша не знала, чему больше изумляться — появлению «Фантаска», либо реакции обычно столь сдержанного и даже суховатого Александера, образцового службиста и рьяного блюстителя уставов. Растирая кожу на месте мощного поцелуя, она попробовала его урезонить:
