— Нас обнаружили, — доложил оператор радаров.
— Кто бы мог подумать. — По оторвался от голостола и бросил взгляд за обзорный экран. — Конникс, что с эвакуацией?
— Загружаем последнюю партию кораблей, — ответила Конникс. — Времени не хватает.
По взглянул на Лею, но та уже догадалась, что он скажет.
— У тебя возникла идея, — устало и ласково проговорила генерал. — Но мне она не понравится.
По открыл было рот, чтобы изложить свои доводы, — он очень надеялся, что на ум придет что-нибудь красноречивое. Но Лея опять его предвосхитила.
— Валяй, — сказала она.
* * *
Генерал Армитаж Хакс стоял на мостике звездного разрушителя «Добивающий», разглядывая голубовато-синюю планету посреди бескрайнего космоса.
На орбите, чуть ниже астероидного пояса, застыли четыре корабля: шишковатый крейсер мон-каламари, нескладный фрегат, грузовоз с округлым передом и угловатой кормой и суденышко с широкой серповидной конструкцией поперек носа.
Хакс машинально определил и классифицировал корабли Сопротивления — сказывалась многолетняя зубрежка. Мон-каламарианскую посудину он узнал: это был «Раддус», служивший шайке Леи Органы флагманом и передвижным штабом. Следующий по размеру корабль относился к типу «Небулон-C» — эту линейку заложили для Новой Республики после мирного договора, положившего конец войне с Империей. С закругленным носом был какой-то капитально переделанный грузовой фрегат. Модель с серповидной кабиной Хакс не узнал, но корабль явно был боевой — он весь щетинился мелкокалиберными пушками и орудийными батареями.
Впрочем, через пару минут все это будет представлять исключительно академический интерес: все четыре корабля превратятся в космическую пыль.
На глянцево-черном мостике «Добивающего» царила образцовая рабочая обстановка. Связисты и наблюдатели бодро рапортовали о данных с датчиков и компьютеров наведения. Хакс улыбнулся — ведь эта сцена разворачивалась вокруг него, а в центре мостика красовался его собственный статный силуэт в новеньком, с иголочки, черном мундире.
— Мы застигли их в разгар эвакуации, — высказался Пиви, капитан «Добивающего». — Какая удобная мишень: все враги сгрудились в кучку.
Хакс еле сдержал раздражение. Эдрисон Пиви был ветераном старой закалки — он служил еще в имперском флоте вместе с покойным отцом Хакса. Ему и еще горстке офицеров, сохранивших верность Империи, удалось ускользнуть от республиканских охотников. Для этого им пришлось отправиться в Неизведанные регионы — к окраинным звездам, не нанесенным на карты.
В былые времена от таких соратников была польза. Но времена эти подошли к концу: Первый Орден одним ударом обезглавил Новую Республику, показав всю свою научно-техническую мощь.
Конечно, базу «Старкиллер» после этого уничтожили, но Хакс убеждал себя, что это всего лишь досадная помеха — и не столько даже поражение в бою, сколько работа халтурщиков и вредителей. Виновные уже были в основном наказаны. Почти все, кто подвел Хакса и лично Верховного лидера, взорвались вместе с базой; те немногие, кто избежал расплаты, скоро получат по заслугам.
Хакс слегка улыбнулся. По правде говоря, это не имело значения. Сенат Новой Республики был обращен в пепел, флот предан огню, а отребью из Сопротивления, посмевшему напасть на базу «Старкиллер», не хватило ума замести следы к своему логову. Осталось лишь добить последнюю горстку смутьянов, и никто в Галактике не дерзнет оспорить господство Первого Ордена. Если Хакс пожелает, то построит хоть десяток новых «Старкиллеров», хоть сотню.
А пока что Первый Орден не испытывал недостатка и в других видах оружия — в том числе таких, о которых имперские офицеры вроде Пиви могли лишь мечтать.
«Вот так вот», — подумал Хакс. Ровесникам Пиви неминуемый триумф Первого Ордена казался возрождением Империи — но они не осознавали, что теперь сами останутся за бортом. Им не понять: режим, которому они когда-то служили, не только погиб, но и стал пережитком прошлого. Первый Орден воплотил в себе тот идеал, к которому безуспешно стремилась Империя. Он до совершенства отточил все ее сильные стороны и искоренил слабости.
