Некогда ровно уложенные плиты древней лестницы за прошедшие века растрескались и истерлись от шагов бесчисленных ног. Ступени начинались у кромки моря и вились черной лентой вверх по зеленому травянистому склону, то тут, то там теряясь в клубах облаков.
Рей подхватила посох и поправила сползшую с плеча сумку. Лежавший в ней световой меч будто бы потяжелел. Она привезла таинственное древнее оружие, призвавшее девушку в недрах замка Маз Канаты, на эту неуютную планету, по серым морям которой были разбросаны яркие пятнышки островов.
Согласно карте из памяти ВВ-8, планета называлась Ак-То.
Девушка взглянула на первую из плит, что вели к концу ее долгого пути с Джакку, потом обернулась назад. Потрепанный, похожий на блюдце «Сокол Тысячелетия» почти целиком занимал широкую, ровную площадку, нависавшую прямо над морем.
Чубакка, стоящий вместе с R2-D2 у подножия трапа, проревел вслед что-то ободряющее, а дроид засвистел и закачался на коротких ногах из стороны в сторону.
Что ж, вперед. Она преодолела тысячи световых лет не для того, чтобы останавливаться. Рей начала долгое восхождение. Налетевший ветер сдувал ее густые темные волосы на лицо.
По сравнению с Джакку Ак-То казалась сном наяву: влажный воздух был пропитан солью, склоны холмистого острова сплошным ковром покрывала нетронутая зелень. Еще пару дней назад Рей лишь грезила о зеленом цвете. Этот остров же буквально утопал в зелени самых разных оттенков — от изумрудной травы до сероватых клочков мха, облепивших скалы.
Океан ничуть не уступал суше богатством красок, но они постоянно сменялись, перетекая одна в другую: тут вода была мрачного темно-серого тона, по соседству она уже переливалась яркими зелено-голубыми оттенками, а гребни волн золотили лучи солнца. Когда Рей вышла из приземлившегося «Сокола», разум попытался убедить ее, что вокруг раскинулась ровная поверхность. Но от вида волнующейся воды желудок Рей скрутило узлом. Окруженная морем девушка вдруг осознала, что видит лишь верхний уровень чего-то глубокого, бескрайнего, пребывающего в вечном движении. А остров, казавшийся из кабины просто точкой на воде, на самом деле был вершиной горы, чье основание, плоть от плоти этой планеты, лежало где-то внизу, в кромешной тьме.
Рей оглянулась. Даже отсюда «Сокол» уже казался удивительно маленьким. Девушка улыбнулась, увидев, что Чубакка машет ей вслед. Он отказался составить компанию, сославшись на то, что после стольких лет без должного ухода корабль требует обстоятельного ремонта. А R2-D2 был бы и рад последовать за Рей, но не смог подняться дальше первой ступени и лишь испустил электронный вздох.
Склоны острова кишели жизнью. Похожие на прутики насекомые, сновавшие по траве, невозмутимо поглядывали на девушку. В вышине носились птицы. Множество скальных уступов, которые она миновала по пути наверх, служили домом для маленьких пухлых пернатых. Гостья явно привлекла их внимание — они провожали ее взглядами огромных влажных глаз и вызывающе галдели. Рей посчитала их способность летать триумфом упорства над возможностями: способные с виду летать не лучше булыжников, эти птицы прыгали со скал, падали и отчаянно махали толстыми крылышками, пока каким-то чудом не выравнивали полет в считаных сантиметрах от неминуемой гибели.
Рей остановилась отдышаться. Да, ей не раз доводилось карабкаться по искореженным остовам звездных разрушителей, но этот подъем оказался весьма выматывающим. «Сокол» с такой высоты превратился в грязно-белый круг, а конца лестницы все еще не было видно.
Девушка пыталась отогнать мысли о том, что ждет ее в конце подъема, но куда там. Вот будет шутка, если в итоге выяснится, что мастер-джедай Люк Скайуокер, человек, которого она раньше считала лишь мифом, уже почил. Но что-то подсказывало, что он жив. Рей каким-то образом чувствовала его присутствие, словно видела его боковым зрением или ощущала взгляд, упершийся ей в спину.
