Джин-па кивнул:
– Не беспокойся, Эон. Мы оба о ней знаем.
Я немного расслабилась.
– Лорд Идо сообщил нам о ней сегодня утром, – продолжил мастер, и я снова напряглась. – А теперь ступай и выпей воды. На арене будет жарко.
И кивнул, отпуская меня. Я пошла за Ваном к бочке. С каждым шагом мне становилось все более не по себе. Может, мастер Ранн и знает о замене, но станет ли он ее учитывать?
Весь следующий час я пила воду, бесконечно кланялась воображаемому императору под придирчивым взглядом Вана и отрабатывала церемониальные движения до тех пор, пока не прогнала холод из мышц. Разумеется, время шло как обычно, но казалось, будто оно летит вперед в сотню раз быстрее, стремительно приближая наш выход на арену.
И вот миг настал.
– Кандидаты, – крикнул мастер Ранн с верха уклона, – займите свои позиции!
На мгновение все в комнате замерли, а потом трубы провозгласили прибытие императора.
– Помните порядок? – поспешно спросил Ван, сопровождая меня к проходу. – Сперва поклонитесь вечному правителю, сосчитайте до десяти, затем встаньте на колени у зеркала Потерянного дракона и ждите, пока придворный глашатай не произнесет ваше имя. – Я кивнула, и он подтолкнул меня к строю позади мастера Ранна. – И не поднимайте глаз.
– Не буду. – Мы быстро переглянулись. – Спасибо, Ван.
Он потрепал меня по руке:
– Удачи, Эон.
И ушел.
Стоявший напротив в линии Джин-па Диллон смущенно улыбнулся. И пусть след от его предательства был еще свеж, я ответила на улыбку. Может, мы сейчас все и соперничали друг с другом, но истинную угрозу представлял собой исключительно лорд Идо.
Я глянула на Барета. Он казался каким-то вялым, глаза его все еще казались стеклянными. Лоб, сморщенный от боли, прорезали глубокие морщины. Красный шелк вокруг шеи потемнел от воды – видимо, кто-то макал его лицом прямо в бочку. Он выглядел изнуренным. Неужели лорд Идо просчитался? Или же он знал, что все выйдет именно так, а потому и поручил мастеру Ранну помочь Барету во время церемонии?
– Салют мечами! – крикнул Джин-па.
Мы все, как один, со звоном скрестили клинки перед грудью. В проходе появился служитель, чьи серые одежды были перехвачены широким красным поясом, и поклонился мастерам Ранну и Джин-па:
– Пора.
Наверху загремели фанфары. Мастер Ранн отдал короткий приказ. Люди вокруг зашевелились. Я пошла вперед, не в силах ни о чем думать. Ноги сами несли тело. С каждым шагом наверх воздух становился теплее, свет – ярче, а трубы – громче.
Я вышла из прохладной тени коридора и сощурилась, ослепленная ярким утренним солнцем. Мы оказались в огромном круге белого песка. По периметру лицом к нам стояли двенадцать больших зеркал в тяжелой золотой, инкрустированной драгоценными камнями и нефритом оправе, на которой были искусно вырезаны знаки двенадцати священных животных. Все зеркала были темны, кроме одного – зеркала Дракона-крысы. В нем отражалось множество людей. Аристократы в роскошных шелковых одеяниях сидели в ближнем ряду, одиннадцать заклинателей в расшитых золотом одеждах – над своими зеркалами. За ними группами расположились служители, как всегда одетые в серое, а верхние места занимали городские торговцы в ярких нарядах и рабочие. Все они смотрели на нас, пока мы маршировали к трону императора. Ритмичный бой барабанов и набирающий силу гул труб сливались с шумом толпы. Когда мы поравнялись с зеркалом Дракона-крысы, оно поймало солнечный луч и ослепительно вспыхнуло. Его вершину украшала золотая крыса с рубиновыми глазами, над ней сидел лорд Идо – его крупная яркая фигура вызывающе выделялась среди серых одежд служителей. Даже с земли я ощутила его силу. Или дело в зеркале?
От пота туника прилипла к спине. По команде мастера Ранна мы остановились перед облаченным в ритуальные желтые одежды императором, сидящим над темным зеркалом пропавшего дракона. Я упала на колени, сквозь тонкий шелк штанов ощущая жар нагретого солнцем песка. В голове всплыли наставления Вана: «Сосчитай до десяти. Не поднимай глаза. Не оглядывайся». Я сбилась со счету и в панике посмотрела вокруг, надеясь получить подсказку. И тут тусклое зеркало привлекло мое внимание. В нем ничего не отражалось. Более того, его темная поверхность, казалось, поглощает солнечный свет. Позади меня напрягся Кион, приготовившийся встать. Я последовала его примеру и поднялась. И тут солнце скользнуло по темной поверхности зеркала, и мне на секунду показалось, будто тьма дрогнула и за ней что-то зашевелилось. Странная игра света. Мы двумя шеренгами промаршировали к зеркалу и стали ждать. На его вершине извивался золотой дракон, держащий жемчужину в рубиновых когтях. Я посмотрела на зеркало, но поверхность его была такой же темной и спокойной, как и мгновение назад, – наваждение исчезло.
