Он не мог в нее не влюбиться.
- Ах... я ничего такого не сделал.
Всю свою дальнейшую жизнь Пауль нескончаемо проклинал те несколько мгновений, этот разговор и эту улыбку, которые причинили столько проблем. Но тогда он ничего этого не знал. Он знал лишь, что она ему искренне признательна, этому худенькому, съёжившемуся пареньку с голубыми умными глазами.
Конечно же, Алиса не изменила себе:
- Ты же не думаешь, что я не смогла бы от него избавиться самостоятельно?
- Конечно, конечно, - ответил Пауль, по-прежнему ошеломленный.
Алиса прищурилась, не ожидая такой легкой победы, и предпочла сменить тему.
- Это неподходящее место для разговора. Подожди минутку, а потом встретимся в гардеробной.
- С большим удовольствием, фройляйн.
Пауль сделал круг по гостиной, чтобы как можно быстрее опустошить поднос и получить предлог для того, чтобы смыться. С самого начала вечеринки он прислушивался к разговорам гостей, с удивлением заметив, что они совершенно не обращают внимания на его присутствие. Словно бы он был невидимкой. И потому его крайне удивило, что кто-то к нему обратился. Этот гость взял с подноса последний бокал, улыбнулся и сказал ему:
- Молодец, парень.
- Простите?
Это был человек средних лет, лопоухий, с седыми волосами и бородкой. Он оглядел его глубоким и странным взглядом.
- "Никогда еще рыцарь не спасал даму так галантно и находчиво". Это Кретьен де Труа. Прости, меня зовут Себастьян Келлер, я книготорговец.
- Приятно познакомиться.
Мужчина указал пальцем на дверь.
- Лучше поспеши. Она тебя уже ждет.
Удивленный Пауль засунул поднос под мышку и вышел из гостиной. Гардеробную устроили в прихожей, поставив там высокий стол и две огромные вешалки, на которых висела сотня пальто приглашенных. Девушка уже забрала свое из рук нанятой по случаю вечеринки гардеробщицы и ждала его у двери. Она не протянула руку, когда представилась.
- Я Алиса Танненбаум.
- Пауль Райнер.
- Это правда, что он твой кузен?
- К сожалению, да.
- Дело в том, что ты не похож...
- На кого? На племянника барона? - спросил Пауль, показывая на свой фартук официанта. - Это последний писк парижской моды.
- Я о том, что ты не похож на него.
- Это потому что я не такой, как он.
- Рада это слышать. Я просто хотела еще раз тебя поблагодарить. Всего хорошего, Пауль Райнер.
- Конечно.
Она положила ладонь на ручку двери, но прежде чем ее открыть, быстро повернулась и поцеловала Пауля в щеку. А потом бегом спустилась с лестницы и исчезла. Несколько секунд он с тоской вглядывался в улицу, словно Алиса вот-вот снова появится. И наконец закрыл дверь, прислонился к ней лбом и вздохнул.
Сердце и живот наполнились странной тяжестью, словно какой-то зверь вернулся в берлогу, которая всегда ему принадлежала, но где он никогда не обитал. Он не знал, как называется это чувство, и в отсутствие более подходящего слова быстро решил, что это любовь, и ощутил себя счастливым.
- Что ж, похоже, странствующий рыцарь получил свою награду, да, ребята?
Услышав этот такой знакомый голос, Пауль немедленно развернулся.
И счастье сразу же сменилось страхом.
Их было шестеро.
Они образовали в прихожей широкий полукруг, загородив вход в гостиную. Юрген был среди них, но чуть впереди, как будто ему не терпелось поднять руку на Пауля.
- На этот раз ты зарвался, кузен. Мне не нравятся люди, которые не знают свое место.
Пауль ничего не ответил. Ему было прекрасно известно: что бы он ни сказал, конец всё равно будет один. Юрген терпеть не мог, когда его унижали. А сейчас его унизил при всех нищий растяпа-кузен, слуга, белая ворона, позор семьи. Этого он никак не мог стерпеть! Просто необходимо как следует проучить нахала. И чем заметнее будут следы побоев, тем лучше.
- Теперь у тебя надолго пропадет желание изображать странствующего рыцаря, говнюк.
Пауль в отчаянии огляделся по сторонам. Девушка из гардероба исчезла, несомненно, по приказу именинника. Друзья Юргена заняли центр прихожей, отрезали все пути к отступлению и не спеша приближались к нему. Если он повернётся и попробует открыть входную дверь, на него набросятся сзади и сразу же повалят на пол.
