Ничего не последовало — запоздание на четыре секунды. Я снова переключил внимание на приближающийся корабль и по его наклону догадался, что судно совершает противоракетный маневр. Доселе мирно сопровождающие его «мальки» развили безумную активность — три истребителя бросились прямиком на «Эльву» с такой скоростью, что на мониторах выглядели смазанной полосой, а оставшиеся четыре изо всех сил принялись защищать вверенный их охране корабль. Я не успел и глазом моргнуть, как серебристая троица оказалась подле ракетной турели и уничтожила ее единым залпом — только увидел прорезавшие черноту космоса тонкие оранжевые лучи, а в следующее мгновение на месте ракетной башни остался круг оплавленного металла.
Поскольку больше стрелять было нечем, я повернулся к мониторам, транслирующим полет моих ракет.
Четыре оставшихся на защите истребителя поначалу пытались сбить идущие двумя гроздями ракеты, но их старания взорвать боеголовки на подлете не увенчались успехом. Бортовые лазеры с завидным постоянством промахивались — только две ракеты были уничтожены в пути. По словам Эльвы, ранее объяснявшей мне эти тонкости, виной всему была установленная на них система вооружения, рассчитанная на перехват более крупных ракет. Она хорошо пробивала защиту торпед, но не могла попасть в более мелкие и юркие цели.
Когда до корабля оставалось совсем немного, системы, управляющие истребителями, решили пожертвовать собой и заставили «мальков» набрать максимальную скорость и встать на пути ракеты. Четыре вспышки одновременно прорезали космический океан, через мгновение я увидел еще три. Форсажные двигатели, установленные на истребителях, позволяли догнать ракеты без труда. Три уничтоживших ракетницу истребителя, которые только что находились рядом с «Эльвой», в одно мгновение настигли мои ракеты, подлетающие к вражескому кораблю.
Однако их жертва была напрасной: им удалось уничтожить только семь первых ракет.
— Черт!
Уже через секунду я понял, что поспешил с выводами. «Рыба-молот», стремящаяся уйти от ракет, оказалась не столь уязвимой, как я надеялся. Вместо того чтобы взорваться, как полагается, она выбросила во все стороны сотни крохотных «икринок» — нетрудно было догадаться, что это капсулы с десантниками. Сволочи истребители дали им несколько лишних мгновений для подготовки к катапультированию. Но, может, не все так плохо, и это спасательные капсулы, которые полетят прочь?
— Капитан, — произнес холодный голос Эльвы, — капсулы необходимо уничтожить прежде, чем они долетят до «Сердца Эльвы».
— И каким макаром я их уничтожу?! Ты сама видела, что ракетница взорвана к ядреной матери!
— Сэр, зенитка ЛЗ-116 уже установлена.
— А почему сразу не доложила? — нервно спросил я. — Ладно, давай, указывай цели, а я буду стрелять… И включи форсажные! Может, выиграем время!
— Как прикажете, сэр.
На трех установленных передо мной мониторах стали вспыхивать зеленые треугольники, нацеленные на нечто неразборчивое, движущееся на меня с большой скоростью. Каждый раз, когда я сжимал управляющий шар, в центр треугольника откуда-то снизу экрана протягивалась оранжевая нить, которая исчезала так же внезапно, как и появлялась, но непременно оставляла после себя желтую вспышку. Веселый зеленый треугольник на долю секунды пропадал — ведь после поражения лазером цель переставала существовать, и он спешил переключиться на следующий объект.
Сколько времени длилась стрельба, я не мог сказать даже приблизительно — время то замедлялось, и тогда я видел медленно летящие красные капсулы с огромными цифрами на бортах, то ускорялось, и тогда я не видел и не осознавал почти ничего.
— Капитан, — вывел меня из прострации равнодушный голос Эльвы, — примите мои поздравления — у вас почти получилось уничтожить всех противников. И примите мои соболезнования в связи со скорой вашей смертью.
— Что такое? Почему смертью?
— Минуту назад, пробив внешний борт, в четвертый отсек третьего отдела влетела десантная капсула. Вы не помните, сэр?
— В ней один десантник?
— Четыре, сэр. Судя по их активности, никто не ранен. Шансы выжить для вас составляют шесть целых, плюс-минус девять десятых процента.
