Даже под надвинутым на лоб шлемом было видно, как стражник удивленно поднял брови.
— Кто вы такие, чтобы беспокоить Валаров? Приказ Праотца Ингвэ не позволяет посторонним приходить в Валмар и мешать их Думам.
— Я Элладан, сын Эльронда, внук Эарендиля, — Элладан гордо вскинул голову. — Некогда мой дед осмелился обратиться к Валарам, и спас этим целые народы, не только эльфов, но и людей, от власти Врага. Но мы не собираемся мешать Великим. Мы надеемся встретить в Валмаре Мудрых из ваниаров, хранителей знаний о Внешнем мире.
Стражник пренебрежительно усмехнулся.
— Я помню сказки об Эарендиле. Кажется, он наполовину из людей, и только тем и знаменит, что выпросил у Валаров прощенье для падших эльфов, предателей Валинора. Неудивительно, что для вас он герой, но ни один ваниар не стал бы гордиться таким родством!
Элладан вспыхнул от гнева, но сдержался и ответил с холодным достоинством.
— Не тебе, стражник, судить о том, кого прославили сами Валары. И не тебе решать, кто достоин вступить в Лотаурэндор. Я уверен, что в Валмаре найдутся Мудрые, кто не станет настаивать на выполнении старого приказа, когда в мире произошло кое-что новое.
— Новое? Что может быть нового в ваших умирающих городах? — прорычал стражник, но, обернувшись, осекся. Часть воинов из отряда подошла поближе и теперь прислушивалась к разговору.
— Мы не собираемся рассказывать о своих делах страже на дорогах, заявил Элладан. — Но нам есть что сообщить мудрецам ваниаров в обмен на знания, нужные нам.
Стражник нахмурился, еще раз покосился на остальных воинов, и ответил официальным тоном:
— Я доложу о твоей просьбе, внук Эарендиля. Вы можете подождать ответа в Тирионе. Приходите через три дня, и узнаете волю Мудрых.
Он резко повернулся к ним спиной и отошел прочь деревянной от желания выразить презрение походкой. Остальные стражники остались неподалеку, с любопытством глазея на пришельцев и тихо перешептываясь.
Сергей и Лилиан с растущим беспокойством оглянулись по сторонам. Нигде не было ни эльфов, ни Димы. Аэлиндин обратился к одному из стражников, смотревших доброжелательней других:
— Наши друзья, направлявшиеся в Лориэн, должны были подождать нас здесь, чтобы проститься…
— Да, только что прошла одна группа. Обычно с уходящими прощаются здесь, но если хотите, можете попробовать их догнать, они не могли далеко уйти.
— Мы должны спешить, — горячо сказала Лилиан, — я боюсь за Диму.
— Глорфиндейл предостерегал нас, — приглушенным голосом напомнил Элладан, — что подходить к Лориэну опасно.
Сергей хотел возразить, но в этот момент он с огромным облегчением услышал торопливые шаги на дороге. Все четверо радостно бросились навстречу, но из-за поворота вышла Сильвен. Быстро подойдя к Сергею, она тихо сказала:
— Я подумала, что вам следует об этом знать, ваш друг решил остаться в Лориэне вместе с Финриль.
Только сейчас Сергей осознал, что именно этого они с Лилиан все это время подсознательно боялись. Лица Элладана и Аэлиндина мгновенно приняли покорно-скорбное выражение, но люди не собирались сдаваться так быстро. Проклиная себя за медлительность и недогадливость, Сергей бросился по дороге в Лориэн, не тратя больше времени на обсуждения. Лилиан бежала рядом с ним. Краем уха Сергей услышал, как Элладан что-то объясняет стражникам, вскоре эльфы догнали их.
Бежать по круто спускающейся дороге было легко, минут через пятнадцать, войдя в густой лес, друзья остановились перед высокими воротами из блестящего серебристого металла. Ворота были роскошно инкрустированы полосками золота и красной меди, образующими сложный узор, и производили впечатление мощных и неприступных. Они были закрыты.
— Опоздали! — горестно воскликнула Сильвен, но Сергей, после секундного замешательства, бросился к воротам и забарабанил кулаками. Неожиданно ворота поддались и медленно распахнулись — против ожидания, они не были заперты. Путники оказались в небольшом квадратном дворике, мощеном белыми и светло-серыми мраморными плитами. Крытая колоннада, окружавшая дворик, отделяла его от высокой мраморной ограды, из-за которой выглядывали пышные цветущие деревья.
