И наш разговор вновь пошел по кругу.
А в голове у меня уверенно билось одно, несмотря на все ее уговоры: «Я не смогу!».
— Это все эльфы, — жаловалась, к тому времени уже просто Ники, — Я вовремя догадалась позвать Асакуру, нет, слишком поздно я поняла что происходит. Мое упущение. Под действие чар брат попал раньше. И я даже знаю когда!
— Что это такое, их чары?
— Посол Бестианэн применил на принца ментальное воздействие, в результате которого он поддавался своим подсознательным желаниям как только в поле зрения попадался подходящий объект, сигнализирующий, что готов разделить с принцем страсть. Удивляюсь только, что жертв его похоти оказалось не так много. За столь долгий срок, уже после бала.
Моя Катрин. Весь мой мир. Не много?
Нам приносят бренди, мясо и королева салютует мне бокалом. Я пьянею с первого глотка.
— Что будет с ребенком? — спрашиваю.
— Это будет зависеть от тебя. От твоего решения. От признания принцем бастарда, до сокрытия всего происшедшего. Ты не признал его своим. И пока он не родился принять в свой род тоже не сможешь. Графство Коус будет под королевской опекой. До поры. Я буду тебя просить, принуждать любым способом, сделать то, что мне надо. Любым. Пока не согласишься. Сам, добровольно.
Принцесса складывает ладошки и я понимаю, что солгал, что она невероятно схожа с Катрин и, Хаос всемогущий, о чем принц думал предаваясь своим подсознательным желаниям?
— Ваше Величество, достаточно приказать!
— По приказу такое не делают! Но могу, если ничего другого не останется. Приказать? Хочешь, чтобы я тебе приказала? Чего ты хочешь, граф?
Пару раз к нам заглядывали демоны. Но это был не эльфоподобный милорд, не сам Хаос и не обещанный кто-то еще. Отсылала прочь она их одним поднятием бровей. В ход пошла вторая бутылка. Начался еще один раунд переговоров.
— Чем я могу тебя вознаградить? Да чем угодно! Но моя благодарность и награда не должны быть морковкой перед твоим носом, да и ты не ослик. Я могу лишь просить тебя. Эльфы…
Эльфы! Эти их чары! Я не хочу, как принц попасть под них и испытать глубину своих собственных пороков.
— Нет! Я не могу! — отвечал я, — Не справлюсь!
Мне было приятно, что она меня уговаривает. И то как тянет мое имя — Э-э-р-л! И то, что я могу запросто обратиться к ней — Ники. Смотреть на ее губы. Ловить блеск глаз. Вдыхать ее аромат.
— Я могу лишь предполагать. Поэтому не лги мне, граф. Тута Коус — твоя мать. В конце войны ее захватили в плен, где провела она около трех месяцев. В том же году родился мальчик, Эрлих Коус, а графиня упала со скалы, оставив младенца единственным наследником своей прославленной фамилии. Ответь мне: кто твой отец?
Я понимал к чему она ведет. Я готовился к этому вопросу всю свою жизнь.
— Я не знаю!
Это не ложь. Догадки не в счет. Я не знаю, кто мой отец.
Она покачала головой.
— Знаешь! И вот что я тебе скажу: не следует этого стыдиться. И еще: Тута Коус имела возможность сбежать из плена, уйти порталом в любой момент, но не сделала этого. Дала тебе жизнь и обеспечила достойное будущее. Но слова лишь слова, ты и сам, возможно, не раз об этом думал. Я лучше тебе покажу.
Что собиралась показать мне моя королева, даже мое богатое воображение не могло дать подсказку. Она перетекла очень быстро из своей формы демона в форму дракона, расправила на мгновение черные крылья… и все вернулось обратно. Моргнуть не успел, так быстро произошло.
— Твой демон заперт моей печатью, но над драконом я не властна. Если в тебе скрыта магия воздуха, Асакура ее найдет и запечатает.
Я промолчал. Возможно, мое умение создавать личины побочное действие грязной драконьей крови, гордиться тут нечем. Пусть сама королева не брезгует демонстрировать подобное. Но для меня лучше всего — запечатать магию грязной крови, если она есть. Тогда и говорить будет не о чем.
— Ваше Величество, пусть милорд Асакура посмотрит магию моей крови. И тогда продолжим разговор.
Бренди закончилось. Королева, пошатнувшись, встала. Я вскочил следом.
— Завтра, — поставила точку в разговоре она, — Сегодня поздно, отдыхай. Торопиться нам пока некуда. До отбора два месяцев. В нашем распоряжении Магистр Академии Магии Адалии и вся Школа Магии герцогства Рейдих. Хаос в придачу.
