Нехорошо как-то…
— Держи. — Брюсу вручили длинное копье из кости с наконечником из обсидиана. — Чего смотришь? Металл здесь не прочнее масла, а дерево горит.
«Кость тоже горит», — подумал Брюс, но заметил на древке потеки сероватой желчи, а на вершине наконечника — насаженный темный ноздреватый комок. Железа молниеносной ящерицы. Хватит на один разряд.
— Парень! Ты, конопатый. — Агги стянул повязку с лица, чтобы разговаривать. Теперь из-за копоти вокруг глаз казалось, что, наоборот, темная повязка у него сверху. — Ты оставайся тут, в лагере. Бегаешь ты медленно, толку от тебя не будет.
— Но… — Конопатый растерялся, глядя на охотников. Они отводили взгляды.
— Добычи будет много, тебе тоже перепадет, — пообещал Скуц, пробуя мизинцем край своего кинжала. — Ты, главное, сиди тихо и не мешай.
— Остальные — за мной, вон к тем клыкам…
Клыки — это остроконечные скальные выступы неподалеку. Между ними — ложбинка в огненных прорехах.
— По двое-трое за каждый клык. Фан! Сеть бери. Я — другой конец. Ты! Вместе с Немохом влево.
Вместе с Немохом, плешивым, но крепким мужиком из опытных охотников, Брюс двинулся влево. Устроившись за гранитом, приладив заготовленное копье и почесавшись, Немох шумно вздохнул:
— Повезло тебе.
— В чем?
Немох неопределенно хмыкнул.
— Скоро поймешь. А сейчас слушай сюда. Когда эта дура из-под земли попрет, наше дело быстро подскочить и под челюсти ей копья воткнуть. И если успеешь и сил хватит, то сразу выдергивай и еще в глаз бей… Ну они вот здеся будут…
Брюс обалдело кивнул. Представления об облике «дуры» у Брюса были весьма смутные. И где у нее челюсти, придется, похоже, решать в оперативной обстановке.
Про жароеда Брюс слышал только то, что шкура у него сплошь из самоцветов.
— Для того и нужно не меньше, чем по четыре тройки людей, чтобы наверняка бить, — продолжал Немох. — Лучше бы еще парочку, чтобы сеть накидывать, но Агги сам за троих сойдет.
«Нас тринадцать, как раз для жароеда», — вспомнилась вдруг реплика Скуца.
Брюс невольно посмотрел в ту сторону, где в лагере остался Конопатый. Место отдыха было близко, буквально рукой подать. Одинокая человеческая фигурка послушно скорчилась на земле, на ворохе оставленного тряпья, укутывавшего раньше снаряжение.
Нечто нарочито беспомощное было вы этой фигурке.
Брюсу вдруг подумалось, что в этом якобы лагере не осталось ни единого предмета, ради которого стоило бы возвращаться. Ничего ценного. Когда Брюс повернулся, озаренный неприятной догадкой, к Немоху тот широко усмехался:
— Понял-таки? Рановато. До иных доходит уже в процессе… Так что повезло тебе. Сначала-то тебя на жертву присмотрели.
— П-почему?
— Да ты чужак с виду. И последним пришел. У нас завсегда последний новичок, если не особый какой, идет на приманку или жертву. А ты, как оказалось, выжарок водишь, так что Агги тебя пожалел… Да и конопатый этот прибился.
— Жертва, — тупо повторил Брюс.
— Жароед глупый, но так просто наверх не полезет. И щупало у него длиннющее, в любом месте может из-под земли выскочить, не угадаешь, где сама туша засела. Зато живое мясо страсть как любит. Тут его негде взять, камни кругом, жароед все больше из огня жар пьет, но на живую кровь падок, жуть. Она ему вроде леденцов.
Брюс таращился, не отрываясь, на едва не причмокивающего Немоха.
— Но когда много живых сразу, он не полезет, побоится. А вот на одиночку обязательно прыгнет. Раньше коров или лошадей водили с собой, чтобы приманивать тварь, да сейчас в такую даль скотину не затащишь. А люди своим ходом идут, — охотник гыгыкнул. — Вот как парня щупалом схватит, тут уж и наш черед будет. Он из земли попрет… Да ты чего так позеленел? Сладим! Или ты из-за парня?.. Ну так правила же все знают… — Плешивый даже растерялся, подавшись назад.
Кажется, он искренне недоумевал.
«…Не терплю магов, воображают, что могут решать за других. А то без магов за тебя некому решать…»
А как Агги трогательно заботился о хромом Конопатом, самолично на спине вез!
— Ты чего затеял, что ли? Глядишь нехорошо… — Немох схватил Брюса за полу куртки. — Поздно уже. Кинешься сейчас его предупреждать — все тут поляжем. Растревожишь жароеда, он на остальных метнется. Я уже чую, как он ползет…
