Фермы пурпурных, которые тут уже попадались на каждом шагу, Росту тоже не слишком понравились. Они были какими-то… неумелыми. Даже в Храме у Ростика, вернее, конечно, у Винрадки дело было поставлено более основательно. Слишком многие из живущих тут не соорудили себе даже нормальных домов, а обитали в землянках, правда, во всех имелся световой люк по технологии Широв, способный открываться настежь и с отводом дыма от очага, а в некоторых случаях – пропускающий достаточно света, чтобы готовить пищу на зеркалах, как у пернатых.
Поля, которые должны были кормить население лагеря, Росту тоже не пришлись по душе. Они были и худосочными, несмотря на самую плодородную тут почву из всего района, контролируемого людьми, и выглядели мелковато. Чувствовалось, что для выращивания собственных сельхозпродуктов пурпурные особых усилий не тратили. Рост даже стал задумываться, а как же эти самые горе-колхозники смогут сажать его траву, и пришел к малоутешительным выводам.
И лишь осмотревшись как следует, он вдруг понял, что Лагерь был выстроен на рубеже осенне-зимних атак борыма. Иногда вал саранчи Полдневья не успевал сюда добраться в значительном количестве, иногда, вероятно, все-таки докатывался, хотя вряд ли бывал в таких случаях сильным. К тому же близкий лес гарантировал и немалое количество летающих китов, которые борымом отлично умели кормиться, ослабляя его и прекращая его действие, хотя, следовало признать, в близком соседстве тоже были не подарок.
В центре города, на небольшом возвышении, словно Белый дом Боловска, стояло явно человеческое строение, вместилище администрации и гарнизона. На подходе к нему почему-то обосновался небольшой базарчик, причем Рост и все остальные за ним подошли так неудачно, что пришлось это скопление пурпурных форсировать поперек. К Росту тут же подскочил какой-то г'мет, который, дернув Роста за ремень ружья, стал что-то орать ему в лицо, пытаясь продать, кажется, вяленую жирафятину или вообще предлагая завалиться в какой-то подозрительного вида кабак. Рост оттолкнул настырного парня в грудь и негромко проговорил:
– Запомни, г'мет, если еще раз прикоснешься к моему оружию, я тебя арестую.
Пурпурный замолк, уставившись на Роста своими зелеными глазищами, он не ожидал услышать такой чистый единый от одного из людей. Потом, развернувшись на месте, чуть не фальцетом, что было признаком угрозы у этих существ, запищал:
– Это начальник, тот самый!
И растворился в толпе. Остальные пурпурные, которые и до этого кидали на людей не слишком благодушные взгляды, вообще стали умолкать, прерывая свои споры или торговлю, рассматривая Роста. От этих взглядов Лада поежилась.
– Как ты с ними столько времени прожил… там, – проговорила она, – и не свихнулся?
– Может, и свихнулся, только это не всем заметно.
Девушка неожиданно хлопнула Роста по плечу, хотя прежде таких фамильярностей не допускала, но, видимо, хотела подбодрить.
– Еще не все потеряно, если шутишь… Или возвращаешься к привычному окружению, и это тебя бодрит?
Группу местных надзирателей, о которых говорили в Белом доме, Рост нашел сразу. Пришлось, правда, немного подождать в небольшом холле у входа, пока Лада собирала их и выстраивала, мигом приняв командование. Местных командиров она не признавала.
А зря, между прочим, потому что главным тут по всему был Паша Иванов, которого Рост когда-то для себя прозвал Тельняшкой. Сейчас-то он был в простой гимнастерке и слегка располнел. Но Рост без труда мог его вспомнить более подвижным и задорным. Тем более что гонору в бывшем маримане не убавилось, он даже кобуру с командирским пистолетом носил не за правым бедром, как полагалось бы русскому офицеру, а «по-немецки», почти на брюхе. На Роста он смотрел, прищурившись.
– Ты с какими полномочиями? – спросил он, пока они поджидали, когда Лада соберет местных служивых.
– Прибыл забрать у тебя людей, Паш. Чтобы…
– Я твое задание знаю, – буркнул Тельняшка. – Мне об этом уже все уши прожужжали. Я про полномочия.
– И я об этом же. Кто у тебя в замах?
– Чепенина, Марта Львовна, – проговорил Тельняшка, – но с ней вот какая проблема, Гринев, у нее тут, почитай, целый выводок… – Он уловил непонимание Роста. – Она тут опекает трех других… остолопов, стирает им, воспитывает, иногда даже поколачивает, без нее я бы с ними не справился. Вот и тебе не советую их разлучать.
